Qual è la funzione dei linfociti?
La funzione generale dei linfociti e di altri componenti del sistema immunitario è riconoscere ed eliminare le minacce per il corpo. Perché questo sistema funzioni in modo efficace, i linfociti devono essere in grado di distinguere tra cellule normali e cellule infette o agenti patogeni invasivi. Ognuno dei tre tipi di linfociti ha questa capacità. Alcuni linfociti fanno parte della risposta generalizzata del sistema immunitario innato, rispondendo rapidamente alle minacce. Altri agiscono contro agenti patogeni specifici o cellule infette e fanno parte della risposta immunitaria adattativa.
Le cellule natural killer (cellule NK) svolgono un ruolo importante nel sistema immunitario innato. Una volta attivata, la funzione dei linfociti di questo sottoinsieme è di identificare e distruggere le cellule viralmente infette e le cellule tumorali. Utilizzando segnali rilevati su cellule infette da patogeni che le distinguono dalle cellule normali, le cellule NK possono distinguere tra cellule sane e infette. Le cellule NK rilasciano sostanze che perforano la membrana cellulare della cellula anormale. Una volta perforate, altre molecole rilasciate dalle cellule NK entrano e distruggono la cellula e i virus che la infettano.
La funzione primaria dei linfociti del sistema immunitario innato è quella di fornire una risposta immediata all'attacco virale. Oltre a questa funzione, le cellule NK possono anche distinguere le cellule cancerose o che hanno infezioni causate da microbi. Le cellule NK colpiscono e distruggono queste cellule nello stesso modo in cui eliminano le cellule con infezioni virali. Sebbene il sito e il processo di maturazione delle cellule NK non siano completamente compresi, miliardi si trovano in circolazione nel sangue degli umani in qualsiasi momento.
I linfociti del sistema immunitario adattivo sono specifici di un particolare antigene - sostanze estranee al corpo. La funzione dei linfociti in questa linea di difesa secondaria è quella di identificare agenti patogeni e tossine che sono stati precedentemente incontrati. Durante gli incontri successivi, questi linfociti rispondono rapidamente per proteggere il corpo dalle infezioni. Il sistema immunitario adattativo comprende linfociti B o cellule B e linfociti T o cellule T. Entrambi i tipi sono prodotti nel midollo osseo; tuttavia, le cellule B maturano lì, mentre le cellule T migrano verso il timo per maturare.
Le cellule B hanno la funzione di produrre anticorpi specifici per un antigene. Questi anticorpi vengono prodotti in grandi quantità, in particolare con esposizione ripetuta all'antigene. Le cellule T possono essere ulteriormente suddivise in diversi tipi. Alcuni dirigono le azioni di altre cellule del sistema immunitario, mentre altri uccidono le cellule infette da agenti patogeni specifici. Sia le cellule B che le cellule T hanno la capacità di ricordare gli antigeni per una risposta più forte e più rapida quando l'antigene verrà incontrato in futuro.