Qual é a função dos linfócitos?
A função geral dos linfócitos e outros componentes do sistema imunológico é reconhecer e eliminar as ameaças ao corpo. Para que esse sistema funcione efetivamente, os linfócitos devem ser capazes de distinguir entre células normais e células infectadas ou patógenos invasivos. Cada um dos três tipos de linfócitos tem essa capacidade. Certos linfócitos fazem parte da resposta generalizada do sistema imunológico inato, respondendo rapidamente às ameaças. Outros agem contra patógenos específicos ou células infectadas e fazem parte da resposta imune adaptativa.
As células assassinas naturais (células NK) desempenham um papel importante no sistema imunológico inato. Uma vez ativada, a função dos linfócitos desse subconjunto é identificar e destruir células infectadas por vírus e células tumorais. Usando sinais detectados nas células infectadas por patógenos que as diferenciam das células normais, as células NK podem diferenciar entre células saudáveis e infectadas. As células NK liberam substâncias que perfuram a membrana celular da célula anormal. Uma vez perfuradas, outras moléculas liberadas pelas células NK entram e destroem a célula e os vírus que a infectam.
A função primária dos linfócitos do sistema imunológico inato é fornecer uma resposta imediata ao ataque viral. Além dessa função, as células NK também podem distinguir células cancerígenas ou com infecções causadas por micróbios. As células NK têm como alvo e destroem essas células da mesma maneira que eliminam células com infecções virais. Embora o local e o processo de maturação das células NK não sejam totalmente compreendidos, bilhões são encontrados circulando no sangue de humanos a qualquer momento.
Os linfócitos do sistema imunológico adaptativo são específicos para um determinado antígeno - substâncias estranhas ao corpo. A função dos linfócitos nessa linha de defesa secundária é identificar patógenos e toxinas que foram encontradas anteriormente. Durante encontros subsequentes, esses linfócitos respondem rapidamente para proteger o corpo contra infecções. O sistema imunológico adaptativo inclui linfócitos B ou células B e linfócitos T ou células T. Ambos os tipos são produzidos na medula óssea; no entanto, as células B amadurecem lá, enquanto as células T migram para o timo para amadurecer.
As células B funcionam para produzir anticorpos específicos para um antígeno. Esses anticorpos são produzidos em grandes quantidades, especialmente com a exposição repetida ao antígeno. As células T podem ser subdivididas em vários tipos. Alguns dirigem as ações de outras células do sistema imunológico, enquanto outros matam células infectadas com patógenos específicos. As células B e as células T têm a capacidade de lembrar antígenos para uma resposta mais forte e rápida quando o antígeno for encontrado no futuro.