¿Qué es el eje hipotalámico-hipofisario-adrenal?
El eje hipotalámico-hipofisario-adrenal (HPA) es un conjunto de acciones y respuestas de retroalimentación entre el hipotálamo y las glándulas pituitaria y suprarrenal. El eje HPA ayuda a regular la temperatura, la digestión, el sistema inmunológico, el estado de ánimo, la sexualidad y la energía en general. También tiene una gran parte en el control de las reacciones al estrés, ya sea físico o mental.
El hipotálamo y la glándula pituitaria se encuentran en el cerebro; las glándulas suprarrenales se sientan encima de los riñones. El hipotálamo controla el hambre, la fatiga, el sueño y la temperatura corporal, y secreta hormonas. Tiene una estrecha relación con la glándula pituitaria, porque las hormonas que secreta estimulan o inhiben la glándula pituitaria para secretar sus hormonas, que también controlan las funciones del cuerpo. Las glándulas suprarrenales, además de regular la función de los riñones, también liberan hormonas que son parte de la respuesta al estrés.
La función del eje hipotalámico-pituitario-suprarrenal es compleja y tiene muchas funciones, pero la mayoría de ellas se relacionan con la regulación de los efectos del estrés en las funciones del cuerpo. El primer paso en este proceso ocurre en el hipotálamo, que libera una hormona llamada factor liberador de corticotropina (CRF) en reacción al estrés. Las hormonas CRF estimulan la glándula pituitaria, que luego libera la hormona adrenocorticotrópica (ACTH). A su vez, la ACTH estimula la glándula suprarrenal que libera cortisol. El cortisol es responsable, entre otras cosas, de desacelerar la respuesta inflamatoria del sistema inmunitario y controlar la presión arterial.
El eje hipotalámico-pituitario-adrenal mantiene el equilibrio en las cosas a través de un sistema de retroalimentación positiva y negativa. Depende de la cantidad de cortisol en la sangre, el nivel de estrés y el ciclo de vigilia / sueño. Si, por ejemplo, el nivel de cortisol aumenta demasiado, el hipotálamo y la glándula pituitaria se estimulan y disminuyen su producción de las hormonas que comenzaron el proceso, manteniendo así el equilibrio del cuerpo. El estrés constante de cualquier tipo puede conducir a la disfunción del eje HPA.
Muchos de los problemas con los que está involucrado el eje HPA son trastornos del estado de ánimo, como el trastorno de ansiedad, el trastorno bipolar y el insomnio. También es un factor en el síndrome de fatiga crónica, fibromialgia y agotamiento. El estrés constante del eje hipotalámico-pituitario-adrenal también puede ser un factor que contribuye al síndrome del intestino irritable y al alcoholismo. Muchos de los trastornos del estado de ánimo se tratan con antidepresivos, que funcionan regulando el eje hipotalámico-hipofisario-suprarrenal.
Se han realizado muchas investigaciones sobre el eje HPA y su relación con el estrés, tanto físico como mental. Una de las cosas interesantes a tener en cuenta sobre la investigación es que se puede realizar en muchos animales diferentes, no solo en humanos. El eje hipotalámico-pituitario-adrenal es en realidad común a todos los mamíferos, así como a algunos otros vertebrados.