¿Qué es el sistema nervioso?
El sistema nervioso es responsable de dar instrucciones a todos los demás sistemas del cuerpo. Alguna forma de sistema nervioso está presente en la mayoría de los tipos de animales y generalmente incluye un componente central, con un cerebro y una médula espinal, y un componente periférico, que incluye nervios sensoriales y somáticos largos. El sistema nervioso está formado por células especializadas llamadas neuronas, que envían y reciben información química entre las distintas partes del cuerpo.
Un extremo de una neurona contiene dendritas, que reciben señales. El otro lado contiene terminales presinápticas, que envían señales a otras neuronas. Entre estos dos extremos hay un axón largo, que está cubierto por mielina y a través del cual viaja la señal. Al igual que otras células del cuerpo, las neuronas pueden sintetizar energía. A diferencia de otras células, pueden enviar y recibir mensajes químicos.
En humanos y otros mamíferos, el sistema nervioso se divide en varios subsistemas. El sistema nervioso central contiene el cerebro y la médula espinal, que se utilizan para recopilar y procesar información recuperada por las neuronas del sistema nervioso periférico. El cerebro y la médula espinal también envían instrucciones a las neuronas periféricas. Las neuronas en el cerebro también son responsables del aprendizaje y la memoria, lo que permite a los animales adaptarse a sus entornos.
La médula espinal actúa como un intermediario entre el cerebro y el sistema nervioso periférico. También juega un papel en el sistema nervioso autónomo, que es parte del sistema periférico. Este sistema funciona sin conciencia y controla muchos procesos diferentes, como la digestión, la respiración, el deseo sexual y la función endocrina. El sistema autónomo se divide en dos subsistemas, el sistema nervioso simpático y parasimpático. El sistema nervioso simpático es responsable del aumento del flujo sanguíneo, la frecuencia cardíaca, la respiración y el nivel de alerta cuando un animal está bajo estrés, mientras que el sistema nervioso parasimpático es responsable de calmar el organismo nuevamente una vez que el peligro ha pasado.
Además de regular el sistema autónomo, las neuronas periféricas también controlan las funciones sensoriales y somáticas. Las neuronas sensoriales se encuentran en los órganos sensoriales, como los ojos y los oídos, así como en la piel, desde donde transmiten información sobre la temperatura, la presión y el dolor al cerebro. Las neuronas somáticas controlan los movimientos voluntarios en los músculos.