Wat is het zenuwstelsel?

Het zenuwstelsel is verantwoordelijk voor het geven van instructies aan alle andere systemen van het lichaam. Een vorm van zenuwstelsel is aanwezig in de meeste soorten dieren en omvat meestal een centrale component, met een brein en een ruggenmerg, en een perifere component, die lange sensorische en somatische zenuwen omvat. Het zenuwstelsel bestaat uit gespecialiseerde cellen, neuronen genaamd, die chemische informatie verzenden en ontvangen tussen de verschillende delen van het lichaam.

Het ene uiteinde van een neuron bevat dendrieten, die signalen ontvangen. De andere kant bevat presynaptische terminals, die signalen naar andere neuronen sturen. Tussen deze twee uiteinden bevindt zich een lang axon, dat wordt bedekt door myeline en waardoor het signaal reist. Net als andere cellen in het lichaam, kunnen neuronen energie synthetiseren. In tegenstelling tot andere cellen kunnen ze chemische berichten verzenden en ontvangen.

Bij mensen en andere zoogdieren is het zenuwstelsel verdeeld in een aantal subsystemen. Het centrale zenuwstelsel bevat de hersenen en het ruggenmerg, die worden gebruikt voor het verzamelen en verwerken van informatie die wordt opgehaald door de neuronen in het perifere zenuwstelsel. De hersenen en het ruggenmerg sturen ook instructies naar perifere neuronen. De neuronen in de hersenen zijn ook verantwoordelijk voor leren en geheugen waardoor dieren zich kunnen aanpassen aan hun omgeving.

Het ruggenmerg fungeert als een tussenpersoon van de hersenen naar het perifere zenuwstelsel. Het speelt ook een rol in het autonome zenuwstelsel dat deel uitmaakt van het perifere systeem. Dit systeem functioneert zonder bewust bewustzijn en regelt veel verschillende processen, zoals spijsvertering, ademhaling, seksueel verlangen en endocriene functie. Het autonome systeem is verder onderverdeeld in twee subsystemen, het sympathische en parasympathische zenuwstelsel. Het sympathische zenuwstelsel is verantwoordelijk voor een verhoogde bloedstroom, hartslag, ademhaling en alertheid wanneer een dier onder stress staat, terwijl het parasympathische zenuwstelsel verantwoordelijk is voor het weer kalmeren van het organisme zodra het gevaar voorbij is.

Afgezien van het reguleren van het autonome systeem, besturen perifere neuronen ook sensorische en somatische functies. Zintuiglijke neuronen worden gevonden in de sensorische organen, zoals de ogen en oren, evenals op de huid, van waar ze informatie over temperatuur, druk en pijn terugsturen naar de hersenen. Somatische neuronen regelen vrijwillige bewegingen in de spieren.