O que é o sistema nervoso?

O sistema nervoso é responsável por dar instruções a todos os outros sistemas do corpo. Alguma forma de sistema nervoso está presente na maioria dos tipos de animais e geralmente inclui um componente central, com cérebro e medula espinhal, e um componente periférico, que inclui longos nervos sensoriais e somáticos. O sistema nervoso é constituído por células especializadas chamadas neurônios, que enviam e recebem informações químicas entre as várias partes do corpo.

Uma extremidade de um neurônio contém dendritos, que recebem sinais. O outro lado contém terminais pré-sinápticos, que enviam sinais para outros neurônios. Entre essas duas extremidades, há um longo axônio, coberto pela mielina e pelo qual o sinal viaja. Como outras células do corpo, os neurônios são capazes de sintetizar energia. Ao contrário de outras células, eles são capazes de enviar e receber mensagens químicas.

Nos seres humanos e outros mamíferos, o sistema nervoso é dividido em vários subsistemas. O sistema nervoso central contém o cérebro e a medula espinhal, que são usados ​​para coletar e processar informações recuperadas pelos neurônios no sistema nervoso periférico. O cérebro e a medula espinhal também enviam instruções para os neurônios periféricos. Os neurônios do cérebro também são responsáveis ​​pelo aprendizado e pela memória, o que permite que os animais se adaptem ao ambiente.

A medula espinhal atua como um intermediário entre o cérebro e o sistema nervoso periférico. Também desempenha um papel no sistema nervoso autônomo, que faz parte do sistema periférico. Este sistema funciona sem consciência e controla muitos processos diferentes, como digestão, respiração, desejo sexual e função endócrina. O sistema autonômico é ainda dividido em dois subsistemas, o sistema nervoso simpático e parassimpático. O sistema nervoso simpático é responsável pelo aumento do fluxo sanguíneo, freqüência cardíaca, respiração e nível de alerta quando um animal está sob estresse, enquanto o sistema nervoso parassimpático é responsável por acalmar o organismo novamente quando o perigo passa.

Além de regular o sistema autônomo, os neurônios periféricos também controlam as funções sensoriais e somáticas. Os neurônios sensoriais são encontrados nos órgãos sensoriais, como olhos e ouvidos, bem como na pele, de onde transmitem informações sobre temperatura, pressão e dor de volta ao cérebro. Neurônios somáticos controlam movimentos voluntários nos músculos.