Cos'è il sistema nervoso?
Il sistema nervoso è responsabile di dare istruzioni a tutti gli altri sistemi del corpo. Una qualche forma di sistema nervoso è presente nella maggior parte dei tipi di animali e di solito comprende un componente centrale, con un cervello e un midollo spinale, e un componente periferico, che comprende lunghi nervi sensoriali e somatici. Il sistema nervoso è costituito da cellule specializzate chiamate neuroni, che inviano e ricevono informazioni chimiche tra le varie parti del corpo.
Un'estremità di un neurone contiene dendriti, che ricevono segnali. L'altro lato contiene terminali presinaptici, che inviano segnali ad altri neuroni. Tra queste due estremità c'è un lungo assone, che è coperto da mielina e attraverso il quale viaggia il segnale. Come altre cellule del corpo, i neuroni sono in grado di sintetizzare energia. A differenza di altre cellule, sono in grado di inviare e ricevere messaggi chimici.
Nell'uomo e in altri mammiferi, il sistema nervoso è diviso in diversi sottosistemi. Il sistema nervoso centrale contiene il cervello e il midollo spinale, che vengono utilizzati per raccogliere ed elaborare le informazioni recuperate dai neuroni nel sistema nervoso periferico. Anche il cervello e il midollo spinale inviano istruzioni ai neuroni periferici. I neuroni nel cervello sono anche responsabili dell'apprendimento e della memoria che consente agli animali di adattarsi ai loro ambienti.
Il midollo spinale agisce come un mezzo tra il cervello e il sistema nervoso periferico. Svolge anche un ruolo nel sistema nervoso autonomo che fa parte del sistema periferico. Questo sistema funziona senza consapevolezza cosciente e controlla molti processi diversi, come la digestione, la respirazione, il desiderio sessuale e la funzione endocrina. Il sistema autonomo è ulteriormente suddiviso in due sottosistemi, il sistema nervoso simpatico e parasimpatico. Il sistema nervoso simpatico è responsabile di un aumento del flusso sanguigno, della frequenza cardiaca, della respirazione e del livello di allerta quando un animale è sotto stress, mentre il sistema nervoso parasimpatico è responsabile per calmare nuovamente l'organismo una volta che il pericolo è passato.
Oltre a regolare il sistema autonomo, i neuroni periferici controllano anche le funzioni sensoriali e somatiche. I neuroni sensoriali si trovano negli organi sensoriali, come gli occhi e le orecchie, nonché sulla pelle, da dove trasmettono al cervello informazioni su temperatura, pressione e dolore. I neuroni somatici controllano i movimenti volontari nei muscoli.