¿Cuál es la relación entre el sistema límbico y la emoción?
Ubicado justo debajo del cerebro, el sistema límbico es una serie de estructuras en el cerebro que realizan varias tareas relacionadas con la memoria y la emoción. El vínculo entre el sistema límbico y la emoción está tan bien formado que algunos investigadores se refieren al sistema como "el cerebro emocional". Desde un punto de vista evolutivo, este sistema es bastante antiguo y está presente incluso en los cerebros de los mamíferos inferiores, por lo que también se lo conoce como el cerebro paleomammaliano.
Varias estructuras están presentes en este sistema, incluida la amígdala, el hipocampo, el hipotálamo, el fórnix y el tabique. El lóbulo límbico cercano también es un componente esencial que une el sistema límbico y la emoción. Algunas de las otras estructuras mencionadas aquí también juegan un papel en la regulación emocional.
Ninguna estructura individual es un factor causal uno a uno completo entre el sistema límbico y la emoción. Estas estructuras ayudan a regular ciertos estados emocionales, pero no causan por completo una emoción. Sin embargo, las estructuras específicas ayudan a regular ciertos conjuntos de comportamiento emocional.
La amígdala es una estructura esencial para ayudar a formar recuerdos emocionales. La activación de la amígdala a partir de un estímulo amenazante hace que esta estructura funcione con el hipocampo para recordarlo. Cuando se vuelve a encontrar el mismo estímulo, esta estructura provoca una respuesta de miedo. También parece estar involucrado en la ira, el afecto y las respuestas sexuales. Los animales sin amígdala no mostrarán instintos maternales o signos de ira, ni reaccionarán a estímulos amenazantes o sexualmente excitantes.
Ciertas áreas del tálamo y el hipotálamo ayudan a expresar la emoción, pero no la generan. Los núcleos talámicos anteriores parecen influir en la forma en que los individuos reaccionan a los estímulos emocionales. En los lados, o áreas laterales, del hipotálamo, hay núcleos involucrados en la expresión de placer y enojo. El descontento y la aversión a los estímulos están mediados por el centro o área medial.
La corteza también ayuda a unir el sistema límbico y la emoción. Un componente de la corteza límbica, la circunvolución cingulada, ayuda a controlar la presión arterial y la frecuencia cardíaca. También causa una reacción emocional al dolor. Además, puede desempeñar un papel en la expresión de la ira. Los animales salvajes que tienen esta área del cerebro extraída no muestran agresión.
Los llamados "centros de placer" en el área tegmental ventral muestran otra conexión entre el sistema límbico y la emoción. La actividad en estas células hace que liberen el químico dopamina. La dopamina puede causar sentimientos agradables que van desde una sensación levemente gratificante hasta sentimientos fuertes que se asemejan a la satisfacción sexual.