Qual è la relazione tra il sistema limbico e l'emozione?
Situato appena sotto il cervello, il sistema limbico è una serie di strutture nel cervello che svolgono diversi compiti legati alla memoria e alle emozioni. Il legame tra il sistema limbico e l'emozione è così ben formato che alcuni ricercatori si riferiscono al sistema come "cervello emotivo". Da un punto di vista evolutivo, questo sistema è piuttosto vecchio ed è presente anche nel cervello dei mammiferi inferiori, motivo per cui è anche noto come il cervello paleomammaliano.
Diverse strutture sono presenti in questo sistema, tra cui l'amigdala, l'ippocampo, l'ipotalamo, il fornice e il setto. Il vicino lobo limbico è anche una componente essenziale che collega il sistema limbico e l'emozione. Alcune delle altre strutture menzionate qui svolgono anche ruoli nella regolazione emotiva.
Nessuna singola struttura è un completo e casuale fattore causale tra il sistema limbico e l'emozione. Queste strutture aiutano a regolare determinati stati emotivi, ma non causano completamente un'emozione. Strutture specifiche, tuttavia, aiutano a regolare determinate serie di comportamenti emotivi.
L'amigdala è una struttura essenziale per aiutare a formare ricordi emotivi. L'attivazione dell'amigdala da uno stimolo minaccioso fa sì che questa struttura funzioni con l'ippocampo per ricordarlo. Quando si incontra di nuovo lo stesso stimolo, questa struttura provoca una risposta di paura. Sembra anche essere coinvolto nella rabbia, nell'affetto e nelle risposte sessuali. Gli animali senza amigdala non mostreranno istinti materni o segni di rabbia, né reagiranno a stimoli minacciosi o che destano sessualmente.
Alcune aree del talamo e dell'ipotalamo aiutano a esprimere l'emozione, ma non la generano. I nuclei talamici anteriori sembrano influenzare il modo in cui gli individui reagiscono agli stimoli emotivi. Ai lati, o aree laterali, dell'ipotalamo, ci sono nuclei coinvolti nell'espressione del piacere e della rabbia. Il dispiacere e l'avversione agli stimoli sono mediati dal centro o dall'area mediale.
La corteccia aiuta anche a unire il sistema limbico e l'emozione. Un componente della corteccia limbica, il giro cingolato, aiuta a controllare la pressione sanguigna e la frequenza cardiaca. Provoca anche una reazione emotiva al dolore. Inoltre, può svolgere un ruolo nell'esprimere la rabbia. Gli animali selvatici che hanno rimosso questa area del cervello non mostrano aggressività.
I cosiddetti "centri del piacere" nell'area tegmentale ventrale mostrano un'altra connessione tra il sistema limbico e l'emozione. L'attività in queste cellule provoca il rilascio della dopamina chimica. La dopamina può causare sensazioni piacevoli che vanno da una lieve sensazione gratificante a sensazioni forti che ricordano la gratificazione sessuale.