Wat is de relatie tussen het limbisch systeem en emotie?

Het limbische systeem bevindt zich net onder het cerebrum en bestaat uit een reeks structuren in de hersenen die verschillende taken uitvoeren die verband houden met geheugen en emotie. Het verband tussen het limbische systeem en emotie is zo goed gevormd dat sommige onderzoekers het systeem "het emotionele brein" noemen. Vanuit een evolutionair oogpunt is dit systeem vrij oud en is het zelfs aanwezig in de hersenen van lagere zoogdieren, daarom is het ook bekend als het paleomammaliaans brein.

Verschillende structuren zijn aanwezig in dit systeem, waaronder de amygdala, de hippocampus, de hypothalamus, de fornix en het septum. De nabijgelegen limbische kwab is ook een essentiële component die het limbische systeem en emotie koppelt. Sommige van de andere hier genoemde structuren spelen ook een rol in emotionele regulatie.

Geen enkele structuur is een complete één op één causale factor tussen het limbische systeem en emotie. Deze structuren helpen bepaalde emotionele toestanden te reguleren, maar veroorzaken niet volledig een emotie. Specifieke structuren helpen echter om bepaalde sets van emotioneel gedrag te reguleren.

De amygdala is een structuur die essentieel is om emotionele herinneringen te helpen vormen. Activering van de amygdala door een dreigende stimulus zorgt ervoor dat deze structuur samenwerkt met de hippocampus om het te onthouden. Wanneer dezelfde stimulus opnieuw wordt aangetroffen, veroorzaakt deze structuur een angstreactie. Het lijkt ook betrokken te zijn bij woede, genegenheid en seksuele reacties. Dieren zonder een amygdala zullen geen moederinstincten of tekenen van woede vertonen, of reageren op bedreigende of seksueel opwindende stimuli.

Bepaalde delen van de thalamus en hypothalamus helpen emotie uit te drukken, maar genereren deze niet. De voorste thalamische kernen lijken te beïnvloeden hoe individuen reageren op emotionele stimuli. Aan de zijkanten of laterale gebieden van de hypothalamus zijn er kernen betrokken bij de uitdrukking van plezier en woede. Ongenoegen en afkeer van stimuli worden gemedieerd door het centrum of het mediale gebied.

De cortex helpt ook bij het limbisch systeem en de emotie. Eén component van de limbische cortex, de cingulerende gyrus, helpt de bloeddruk en hartslag te regelen. Het veroorzaakt ook een emotionele reactie op pijn. Bovendien kan het een rol spelen bij het uiten van woede. Wilde dieren waarbij dit gebied van de hersenen is uitgeschakeld, vertonen geen agressie.

Zogenaamde "pleziercentra" in het ventrale tegmentale gebied tonen een ander verband tussen het limbisch systeem en emotie. Activiteit in deze cellen zorgt ervoor dat ze de chemische dopamine vrijgeven. Dopamine kan aangename gevoelens veroorzaken die variëren van een mild lonend gevoel tot sterke gevoelens die lijken op seksuele bevrediging.