Quelle est la relation entre le système limbique et l'émotion?
Situé juste sous le cerveau, le système limbique est une série de structures dans le cerveau qui effectuent plusieurs tâches liées à la mémoire et aux émotions. Le lien entre le système limbique et les émotions est si bien formé que certains chercheurs appellent ce système "le cerveau émotionnel". Du point de vue de l'évolution, ce système est très ancien et est présent même dans le cerveau des mammifères inférieurs. C'est pourquoi il est également appelé cerveau des paléomammifères.
Plusieurs structures sont présentes dans ce système, dont l'amygdale, l'hippocampe, l'hypothalamus, le fornix et le septum. Le lobe limbique à proximité est également un élément essentiel reliant le système limbique et l’émotion. Certaines des autres structures mentionnées ici jouent également un rôle dans la régulation émotionnelle.
Aucune structure unique n'est un facteur causal complet entre le système limbique et l'émotion. Ces structures aident à réguler certains états émotionnels, mais elles ne provoquent pas complètement une émotion. Des structures spécifiques aident toutefois à réguler certains ensembles de comportements émotionnels.
L'amygdale est une structure essentielle pour aider à la formation de souvenirs émotionnels. L'activation de l'amygdale à partir d'un stimulus menaçant amène cette structure à travailler avec l'hippocampe afin de s'en souvenir. Lorsque le même stimulus est rencontré à nouveau, cette structure provoque une réponse de peur. Il semble également être impliqué dans la colère, l'affection et les réponses sexuelles. Les animaux sans amygdale ne manifesteront ni instinct de mère ni signe de colère, ni ne réagiront à des stimuli menaçants ou sexuellement excitants.
Certaines zones du thalamus et de l'hypothalamus aident à exprimer les émotions, mais ne les génèrent pas. Les noyaux thalamiques antérieurs semblent influencer la réaction des individus aux stimuli émotionnels. Sur les côtés ou les zones latérales de l'hypothalamus, il y a des noyaux impliqués dans l'expression du plaisir et de la colère. Le déplaisir et l'aversion pour les stimuli sont véhiculés par le centre ou la région médiale.
Le cortex aide également à rejoindre le système limbique et les émotions. Un composant du cortex limbique, le gyrus cingulaire, aide à contrôler la pression artérielle et le rythme cardiaque. Cela provoque également une réaction émotionnelle à la douleur. De plus, cela peut jouer un rôle dans l'expression de la rage. Les animaux sauvages dont cette partie du cerveau a été retirée ne montrent pas d'agressivité.
Les soi-disant "centres de plaisir" situés dans la région tegmentale ventrale montrent un autre lien entre le système limbique et l'émotion. L'activité dans ces cellules provoque leur libération de la dopamine chimique. La dopamine peut provoquer des sensations agréables allant d’une sensation de gratification légère à des sensations fortes ressemblant à une gratification sexuelle.