¿Qué es el sistema nervioso simpático?
El sistema nervioso humano es altamente complejo, gran parte del cual opera sin nuestra intervención consciente. La parte del sistema nervioso que funciona automáticamente se llama sistema nervioso autónomo. El sistema nervioso simpático es una subsección de esta parte y es responsable de las funciones de gobierno, como la respuesta de lucha o huida al estrés, así como otras formas de generación de energía. Sus funciones están equilibradas de manera complementaria por el sistema nervioso parasimpático, que controla la relajación después de un evento estresante.
Además de preparar el cuerpo para hacer frente a emergencias, el sistema nervioso simpático sirve para otros propósitos vitales. Por ejemplo, ponerse de pie después de estar sentado durante mucho tiempo debe ir acompañado de un aumento de la presión arterial, o una persona puede perder el conocimiento. La mayoría de las personas han experimentado u observado aturdimiento al pararse repentinamente. Sin el funcionamiento adecuado del sistema nervioso simpático, efectos como estos se verían enormemente magnificados. El sistema nervioso simpático también prepara al cuerpo para la vigilia y la acción después de un ciclo de sueño, así como para aumentar la frecuencia cardíaca y la transpiración durante el ejercicio.
Se puede ver que el sistema nervioso parasimpático realiza muchas de las mismas funciones, pero a la inversa cuando eso es lo más apropiado. Por lo tanto, estos dos sistemas no se oponen entre sí, sino que trabajan para modular las formas en que funcionan los otros sistemas vitales del cuerpo. En efecto, observan cambios momento a momento en el entorno y la mentalidad, y trabajan para mantener el cuerpo en una condición constante y estable, lo que se conoce como homeostasis.
Los nervios y otras estructuras que conforman el sistema nervioso simpático se originan en las vértebras torácicas de la columna vertebral. Desde este punto de inicio en la médula espinal, las neuronas se ramifican gradualmente a todos los principales sistemas y órganos del cuerpo. Los trastornos del sistema nervioso simpático son raros, pero muchos se caracterizan por la hiperactividad del sistema.
Una de esas enfermedades, conocida como síndrome de distrofia simpática refleja (RSDS, por sus siglas en inglés), generalmente causa dolor regional intenso y sensaciones de ardor en el cuerpo, especialmente en las extremidades. Otros síntomas imitan lo que de otro modo serían las operaciones naturales del sistema nervioso simpático, como que las extremidades estén calientes al tacto, suden excesivamente y una mayor sensibilidad al calor y al frío. Debido en parte a su rareza, las causas de RSDS no se comprenden completamente, aunque se ha asociado con algunas formas de lesión nerviosa.