Wat is het sympathische zenuwstelsel?
Het menselijke zenuwstelsel is een zeer complexe, waarvan een groot deel werkt zonder onze bewuste tussenkomst. Het deel van het zenuwstelsel dat automatisch functioneert, wordt het autonome zenuwstelsel genoemd. Het sympathische zenuwstelsel is een onderdeel van dit deel en is verantwoordelijk voor het besturen van functies zoals de vecht- of vluchtreactie op stress, evenals andere vormen van energieopwekking. De functies worden complementair gecompenseerd door het parasympathische zenuwstelsel, dat ontspanning regelt na een stressvolle gebeurtenis.
Anders dan het lichaam voorbereiden op noodsituaties, dient het sympathische zenuwstelsel andere vitale doeleinden. Bijvoorbeeld, opstaan na langdurig zitten moet gepaard gaan met verhoogde bloeddruk, of iemand kan bewusteloos raken. De meeste mensen hebben een licht gevoel in het hoofd ervaren of waargenomen wanneer ze plotseling staan. Zonder de juiste werking van het sympathische zenuwstelsel zouden dergelijke effecten sterk worden vergroot. Het sympathische zenuwstelsel bereidt het lichaam ook voor op wakker worden en actie na een slaapcyclus, evenals een verhoogde hartslag en transpiratie tijdens het sporten.
Het parasympathische zenuwstelsel kan worden gezien als het uitvoeren van veel van dezelfde functies, maar omgekeerd wanneer dat het meest geschikt is. Het is dus zo dat deze twee systemen niet tegengesteld zijn aan elkaar, maar eerder werken aan het moduleren van de manieren waarop de andere vitale systemen van het lichaam werken. In feite observeren ze van moment tot moment veranderingen in omgeving en denkrichting, en werken ze om het lichaam in een constante en stabiele toestand te houden, die homeostase wordt genoemd.
De zenuwen en andere structuren waaruit het sympathische zenuwstelsel bestaat, zijn afkomstig van de thoracale wervels van de wervelkolom. Vanaf dit beginpunt in het ruggenmerg vertakken neuronen zich geleidelijk naar alle belangrijke systemen en organen van het lichaam. Aandoeningen van het sympathische zenuwstelsel zijn zeldzaam, maar veel worden gekenmerkt door overactiviteit van het systeem.
Een dergelijke ziekte, bekend als reflex sympathetic dystrofie syndroom (RSDS), veroorzaakt meestal intense regionale pijn en brandende gevoelens in het lichaam, vooral in de extremiteiten. Andere symptomen bootsen na wat anders de natuurlijke werking van het sympathische zenuwstelsel zou zijn, zoals ledematen die warm aanvoelen, overmatig zweten en verhoogde gevoeligheid voor warmte en koude. Mede vanwege de zeldzaamheid worden de oorzaken van RSDS niet volledig begrepen, hoewel het in verband is gebracht met sommige vormen van zenuwletsel.