Quel est le système nerveux sympathique?
Le système nerveux humain est extrêmement complexe et fonctionne sans intervention consciente. La partie du système nerveux qui fonctionne automatiquement s'appelle le système nerveux autonome. Le système nerveux sympathique est une sous-section de cette partie et est responsable des fonctions de direction telles que la réaction de combat ou de fuite au stress, ainsi que d'autres formes de production d'énergie. Ses fonctions sont équilibrées de manière complémentaire par le système nerveux parasympathique, qui contrôle la relaxation après un événement stressant.
En plus de préparer le corps à faire face aux urgences, le système nerveux sympathique sert à d'autres objectifs vitaux. Par exemple, le fait de rester debout après une position assise prolongée doit être accompagné d'une pression artérielle élevée, sinon une personne peut perdre connaissance. La plupart des gens ont ressenti ou observé une sensation de tête légère lorsqu'ils se sont levés brusquement. Sans le bon fonctionnement du système nerveux sympathique, de tels effets seraient grandement amplifiés. Le système nerveux sympathique prépare également le corps au réveil et à l'action après un cycle de sommeil, ainsi qu'à l'augmentation du rythme cardiaque et à la transpiration pendant l'exercice.
On peut considérer que le système nerveux parasympathique remplit bon nombre des mêmes fonctions, mais inversement lorsque c'est ce qui convient le mieux. C'est ainsi que ces deux systèmes ne sont pas en opposition, mais travaillent plutôt à moduler la manière dont les autres systèmes vitaux du corps fonctionnent. En effet, ils observent des changements instantanés de l'environnement et de la mentalité et s'efforcent de maintenir le corps dans un état constant et stable, appelé homéostasie.
Les nerfs et autres structures qui composent le système nerveux sympathique prennent naissance dans les vertèbres thoraciques de la colonne vertébrale. À partir de ce point de départ dans la moelle épinière, les neurones se ramifient progressivement à tous les systèmes et organes majeurs du corps. Les troubles du système nerveux sympathique sont rares, mais beaucoup se caractérisent par une hyperactivité du système.
L'une de ces maladies, connue sous le nom de syndrome de dystrophie sympathique réflexe (SRDS), provoque généralement une douleur régionale intense et des sensations de brûlure dans le corps, en particulier aux extrémités. D'autres symptômes imitent ce qui serait autrement les opérations naturelles du système nerveux sympathique, telles que des membres chauds au toucher, une transpiration excessive et une sensibilité accrue à la chaleur et au froid. En partie à cause de sa rareté, les causes de la RSDS ne sont pas entièrement comprises, bien que cette maladie ait été associée à certaines formes de lésions nerveuses.