O que é o sistema nervoso simpático?
O sistema nervoso humano é altamente complexo, grande parte do qual opera sem a nossa intervenção consciente. A parte do sistema nervoso que funciona automaticamente é chamada de sistema nervoso autônomo. O sistema nervoso simpático é uma subseção desta parte e é responsável por controlar funções como a resposta de luta ou fuga ao estresse, bem como outras formas de geração de energia. Suas funções são equilibradas de forma complementar pelo sistema nervoso parassimpático, que controla o relaxamento após um evento estressante.
Além de preparar o corpo para lidar com emergências, o sistema nervoso simpático serve a outros propósitos vitais. Por exemplo, ficar em pé depois de ficar sentado por um longo período de tempo deve ser acompanhado de aumento da pressão arterial, ou uma pessoa pode ficar inconsciente. A maioria das pessoas experimentou ou observou tontura quando se levantou repentinamente. Sem o bom funcionamento do sistema nervoso simpático, efeitos como esses seriam grandemente ampliados. O sistema nervoso simpático também prepara o corpo para acordar e agir após um ciclo do sono, além de aumentar a freqüência cardíaca e a transpiração durante o exercício.
O sistema nervoso parassimpático pode ser visto como desempenhando muitas das mesmas funções, mas ao contrário, quando é o mais apropriado. Assim, esses dois sistemas não se opõem, mas trabalham para modular as maneiras pelas quais os outros sistemas vitais do corpo atuam. Com efeito, eles observam mudanças momento a momento no ambiente e na mentalidade, e trabalham para manter o corpo em uma condição constante e estável, chamada de homeostase.
Os nervos e outras estruturas que compõem o sistema nervoso simpático se originam nas vértebras torácicas da coluna vertebral. A partir deste ponto inicial da medula espinhal, os neurônios gradualmente se ramificam para todos os principais sistemas e órgãos do corpo. Distúrbios do sistema nervoso simpático são raros, mas muitos são caracterizados pela hiperatividade do sistema.
Uma dessas doenças, conhecida como síndrome da distrofia simpática-reflexa (RSDS), geralmente causa intensa dor regional e sensações de queimação no corpo, especialmente nas extremidades. Outros sintomas imitam o que de outra forma seriam as operações naturais do sistema nervoso simpático, como membros quentes ao toque, sudorese excessiva e maior sensibilidade ao calor e ao frio. Devido em parte à sua raridade, as causas da RSDS não são totalmente compreendidas, embora tenham sido associadas a algumas formas de lesão nervosa.