Cos'è il sistema nervoso simpatico?

Il sistema nervoso umano è molto complesso, molti dei quali operano senza il nostro intervento cosciente. La parte del sistema nervoso che funziona automaticamente si chiama sistema nervoso autonomo. Il sistema nervoso simpatico è una sottosezione di questa parte ed è responsabile delle funzioni di governo come la risposta di lotta o fuga allo stress, così come altre forme di generazione di energia. Le sue funzioni sono bilanciate in modo complementare dal sistema nervoso parasimpatico, che controlla il rilassamento dopo un evento stressante.

Oltre a preparare il corpo a far fronte alle emergenze, il sistema nervoso simpatico serve altri scopi vitali. Ad esempio, alzarsi in piedi dopo essere stati seduti per molto tempo deve essere accompagnato da un aumento della pressione sanguigna, altrimenti una persona può perdere conoscenza. La maggior parte delle persone ha sperimentato o osservato vertigini quando si alza improvvisamente. Senza il corretto funzionamento del sistema nervoso simpatico, effetti come questi sarebbero notevolmente amplificati. Il sistema nervoso simpatico prepara anche il corpo al risveglio e all'azione dopo un ciclo del sonno, oltre ad aumentare la frequenza cardiaca e il sudore durante l'esercizio.

Si può vedere che il sistema nervoso parasimpatico svolge molte delle stesse funzioni, ma al contrario quando è ciò che è più appropriato. Quindi è che questi due sistemi non sono in opposizione l'uno all'altro, ma piuttosto lavorano per modulare i modi in cui si comportano gli altri sistemi vitali del corpo. In effetti, osservano i cambiamenti momento per momento nell'ambiente e nella mentalità e lavorano per mantenere il corpo in una condizione costante e stabile, che viene definita omeostasi.

I nervi e le altre strutture che compongono il sistema nervoso simpatico hanno origine nelle vertebre toraciche della colonna vertebrale. Da questo punto di partenza nel midollo spinale, i neuroni si diramano gradualmente verso tutti i principali sistemi e organi del corpo. I disturbi del sistema nervoso simpatico sono rari, ma molti sono caratterizzati da iperattività del sistema.

Una di queste malattie, nota come sindrome da distrofia simpatica riflessa (RSDS), provoca in genere intenso dolore regionale e sensazioni di bruciore nel corpo, specialmente alle estremità. Altri sintomi imitano quelle che sarebbero altrimenti le naturali operazioni del sistema nervoso simpatico, come gli arti che sono caldi al tatto, sudorano eccessivamente e aumentano la sensibilità al caldo e al freddo. In parte a causa della sua rarità, le cause dell'RSDS non sono state completamente comprese, sebbene sia stato associato ad alcune forme di danno ai nervi.