¿Cómo funciona un misil Sidewinder?
El misil Sidewinder es el primer misil aire-aire verdaderamente exitoso, y como tal ha sido ampliamente producido, con más de 110,000 producidos hasta ahora para más de 28 países, así como ampliamente imitado. El Sidewinder se origina en los Estados Unidos y lleva el nombre de la serpiente sidewinder, ya que la trayectoria de las primeras versiones recordaba el zigzagueo de esta especie. Similar a las serpientes, también busca calor, y puede ser bastante mortal, con más de 270 muertes verificadas desde su desarrollo en 1956.
El Sidewinder es un misil supersónico, con una velocidad de Mach 2.5. Un diseño típico, el AIM-9L, tiene una longitud de 2,85 m (9,4 pies), un rango de 1-18 km, dependiendo de las condiciones climáticas, y lleva una carga útil de fragmentación de explosión de 9,4 kg. El costo unitario es de aproximadamente $ 84,000 dólares estadounidenses (USD) a partir de 2007. Está fabricado por una de tres compañías: Raytheon Corporation, Ford Aerospace o Loral Corp. Cuando el Sidewinder se desarrolló por primera vez a principios de la década de 1950, el objetivo era producir un misil confiable y efectivo con la "complejidad electrónica de un modelo de radio de mesa y la complejidad mecánica de una lavadora". Este objetivo se logró rápidamente, y su adopción extremadamente amplia es un testimonio de su simplicidad y eficacia.
El Sidewinder utiliza un detector infrarrojo (IR) basado en sulfuro de plomo. Cuando el sulfuro de plomo se expone a la energía térmica, reduce la resistencia eléctrica del compuesto, un ejemplo de fotoconductividad. Esta disminución en la resistencia se puede medir como vinculada a una acción, por ejemplo, cambiando la trayectoria de un misil en pleno vuelo.
En la nariz de un Sidewinder, un espejo reflector apunta hacia adelante, reflejando energía térmica desde un objetivo distante hasta el detector IR. El Sidewinder debe apuntar aproximadamente en la dirección del objetivo; de lo contrario, no verá nada y simplemente seguirá recto. Si el objetivo está en su punto de mira, puede medir qué ángulo tiene la fuente de calor desde la dirección de su recorrido. El tono y el guiñada del misil se modifica en función del grado del ángulo.
El Sidewinder también anticipa la trayectoria de vuelo del objetivo mediante el uso de un sistema de seguimiento basado en la mecánica que "recuerda" las mediciones pasadas y las proyecta hacia adelante, haciendo que el misil vuele un curso llamado búsqueda proporcional. Esto permite que el misil "dirija" al objetivo, de la misma manera que un quarterback lanza una pelota donde cree que habrá un receptor cuando llegue la pelota, en lugar de lanzarla directamente desde el principio. Esto es mucho más eficiente que la búsqueda directa, donde el misil simplemente vuela en la dirección actual del objetivo.