Come funziona un missile Sidewinder?
Il missile Sidewinder è il primo missile aria-aria di grande successo e come tale è stato ampiamente prodotto, con oltre 110.000 prodotti finora per oltre 28 paesi, oltre che ampiamente imitato. Il Sidewinder ha origine negli Stati Uniti e prende il nome dal serpente sidewinder, poiché la traiettoria delle prime versioni ricordava lo zigzag di questa specie. Simile ai serpenti, è anche alla ricerca di calore e può essere abbastanza mortale, con oltre 270 uccisioni verificate dal suo sviluppo nel 1956.
Il Sidewinder è un missile supersonico, con una velocità di Mach 2.5. Un design tipico, AIM-9L, ha una lunghezza di 2,85 m (9,4 piedi), una gamma di 1-18 km, a seconda delle condizioni meteorologiche, e porta un carico utile frammentato di 9,4 kg. Il costo unitario è di circa $ 84.000 dollari americani (USD) a partire dal 2007. È prodotto da una delle tre società: Raytheon Corporation, Ford Aerospace o Loral Corp. Quando il Sidewinder era in fase di sviluppo all'inizio degli anni '50, l'obiettivo era quello di produrre un missile affidabile ed efficace con la "complessità elettronica di una radio modello da tavolo e la complessità meccanica di una lavatrice". Questo obiettivo è stato rapidamente raggiunto e la sua adozione estremamente ampia è una testimonianza della sua semplicità ed efficacia.
Sidewinder utilizza un rilevatore a infrarossi (IR) basato sul solfuro di piombo. Quando il solfuro di piombo viene esposto all'energia termica, riduce la resistenza elettrica del composto, un esempio di fotoconduttività. Questa diminuzione della resistenza può essere misurata come collegata ad un'azione, ad esempio cambiando la traiettoria di un missile a metà volo.
Nel naso di un Sidewinder, uno specchio riflettente punta in avanti, riflettendo l'energia termica da un bersaglio distante al rivelatore IR. Il Sidewinder deve essere puntato approssimativamente nella direzione del bersaglio; altrimenti non vedrà nulla e si sposterà dritto. Se il bersaglio è nel mirino, può misurare l'angolazione della fonte di calore dalla direzione della sua corsa. Il beccheggio e l'imbardata del missile vengono modificati in base al grado dell'angolo.
Il Sidewinder inoltre anticipa la traiettoria di volo del bersaglio utilizzando un sistema di localizzazione basato meccanicamente che "ricorda" le misurazioni passate e le proietta in avanti, facendo volare il missile su una rotta chiamata inseguimento proporzionale. Ciò consente al missile di "guidare" il bersaglio, proprio come un quarterback lancia una palla dove pensa che sarà un ricevitore quando arriva la palla, invece di lanciarla direttamente dall'inizio. Questo è molto più efficiente dell'inseguimento diretto, in cui il missile vola semplicemente nella direzione corrente del bersaglio.