¿Cuántas especies de plantas hay?
Hay alrededor de 375,000 especies de plantas, y se descubren más cada año. Esto incluye plantas de semillas, briófitas, helechos y parientes de helechos llamados aliados de helechos. Se han identificado unas 297,326 especies de plantas, de las cuales 258,650 son florecientes y 15,000 briófitas (hepáticas, hornworts y musgos). Todas las plantas son fotosintéticas y utilizan dióxido de carbono, agua y energía luminosa para producir oxígeno y azúcares. Dentro de cada célula hay numerosos orgánulos llamados cloroplastos que realizan esta tarea. Se cree que los cloroplastos son cianobacterias antiguas que fueron absorbidas por las células eucariotas más grandes que constituyen las plantas.
Las plantas consisten en dos grupos principales; algas verdes y plantas terrestres. Otros tipos de algas, como las algas rojas y las algas pardas, se identificaron inicialmente como plantas, pero luego se clasificaron fuera del reino Plantae. Estos últimos organismos son parte del mismo grupo sin clasificar que las plantas, Archaeplastida, pero generalmente no se conocen como plantas, excepto en un sentido coloquial. Un ejemplo de un alga verde familiar son las algas.
La mayoría de las plantas, por supuesto, son las plantas terrestres, conocidas como embriofitas. Las más comunes son las plantas vasculares, lo que significa que tienen tubos internos para transportar agua y nutrientes. La minoría son especies de plantas llamadas briófitas, que incluyen hepáticas, hornworts y musgos. Sin tubos vasculares, las plantas solo pueden crecer un par de pulgadas de alto. Los briófitos evolucionaron por primera vez durante la era del Cámbrico, hace unos 500 millones de años, y han seguido siendo abundantes desde entonces.
Las plantas vasculares son una especie de planta más avanzada. Estos evolucionaron durante la era de Siluria, hace unos 420 millones de años, y dominaron la tierra, tanto en términos de diversidad como de biomasa. Las plantas vasculares son la piedra angular que sostiene todo el ecosistema terrestre, de la misma manera que las cianobacterias sostienen el ecosistema en los océanos.
La primera innovación seria después de la evolución inicial de las plantas vasculares fue la de la semilla. Usando semillas, las plantas podrían colonizar áreas más secas que antes y sobrevivir a la sequía estacional. En comparación, las plantas que se reproducen a través de esporas, como los helechos, requieren un ambiente húmedo.
Las plantas más recientes en evolucionar fueron las angiospermas, o plantas con flores. Estos se desarrollaron hace solo 125 millones de años, durante el Cretácico. El objetivo de la evolución de las flores era lograr que los animales móviles, especialmente los insectos, participaran en el proceso de intercambio de polen y, por lo tanto, material genético.