Combien d'espèces de plantes sont là?
Il existe environ 375 000 espèces de plantes, et d’autres sont découvertes chaque année. Cela inclut les plantes à graines, les bryophytes, les fougères et les parents de fougères appelés alliés des fougères. Quelque 297 326 espèces de plantes ont été identifiées, dont 258 650 à floraison et 15 000 bryophytes (hépatiques, hornworts et mousses). Toutes les plantes sont photosynthétiques et utilisent du dioxyde de carbone, de l'eau et de l'énergie lumineuse pour produire de l'oxygène et des sucres. Dans chaque cellule se trouvent de nombreux organites appelés chloroplastes qui effectuent cette tâche. On pense que les chloroplastes sont d'anciennes cyanobactéries qui ont été absorbées par les plus grosses cellules eucaryotes constituant les plantes.
Les plantes se composent de deux groupes principaux; algues vertes et plantes terrestres. D'autres types d'algues, telles que les algues rouges et les algues brunes, ont été initialement identifiées comme des plantes, mais ont ensuite été classées en dehors du royaume Plantae. Ces derniers organismes font partie du même groupe non classé que les plantes, Archaeplastida, mais ne sont généralement pas qualifiés de plantes, sauf dans un sens familier. Les algues sont un exemple d’algue verte familière.
Bien entendu, la plupart des plantes sont des plantes terrestres, appelées embryophytes. Les plus communes sont les plantes vasculaires, ce qui signifie qu'elles ont des tubes internes pour transporter l'eau et les nutriments. La minorité comprend des espèces de plantes appelées bryophytes, notamment les hépatiques, les hornworts et les mousses. Sans tubes vasculaires, les plantes ne peuvent grandir que de quelques centimètres. Les bryophytes ont d'abord évolué pendant l'ère cambrienne, il y a environ 500 millions d'années, et sont restés abondants depuis.
Les plantes vasculaires sont une espèce de plante plus avancée. Celles-ci ont évolué pendant la période silurienne, il y a environ 420 millions d'années, et ont ensuite dominé le territoire, à la fois en termes de diversité et de biomasse. Les plantes vasculaires constituent la clé de voûte de l'ensemble de l'écosystème terrestre, de la même manière que les cyanobactéries constituent l'écosystème des océans.
La première innovation sérieuse après l'évolution initiale des plantes vasculaires a été celle de la graine. En utilisant des graines, les plantes pourraient coloniser les zones plus sèches qu'auparavant et survivre à la sécheresse saisonnière. En comparaison, les plantes qui se reproduisent via des spores, telles que les fougères, nécessitent un environnement humide.
Les plantes les plus récentes à évoluer étaient les angiospermes, ou plantes à fleurs. Celles-ci se sont développées il y a seulement 125 millions d'années, durant le Crétacé. Le but des fleurs en évolution était de faire participer les animaux mobiles, en particulier les insectes, au processus d'échange de pollen et donc de matériel génétique.