Quantas espécies de plantas existem?
Existem cerca de 375.000 espécies de plantas, sendo mais descobertas a cada ano. Isso inclui plantas de semente, briófitas, samambaias e parentes de samambaias chamados aliados de samambaia. Foram identificadas 297.326 espécies de plantas, das quais 258.650 são floridas e 15.000 briófitas (hepáticas, hornworts e musgos). Todas as plantas são fotossintéticas, utilizando dióxido de carbono, água e energia luminosa para produzir oxigênio e açúcares. Dentro de cada célula existem numerosas organelas chamadas cloroplastos que realizam essa tarefa. Pensa-se que os cloroplastos são cianobactérias antigas que foram absorvidas pelas células eucarióticas maiores que constituem as plantas.
As plantas consistem em dois grupos principais; algas verdes e plantas terrestres. Outros tipos de algas, como as vermelhas e as marrons, foram inicialmente identificadas como plantas, mas posteriormente classificadas fora do reino Plantae. Esses últimos organismos fazem parte do mesmo grupo não classificado como plantas, Archaeplastida, mas geralmente não são referidos como plantas, exceto em sentido coloquial. Um exemplo de uma alga verde familiar é a alga marinha.
A maioria das plantas, é claro, são plantas terrestres, conhecidas como embriófitas. As mais comuns são as plantas vasculares, o que significa que elas têm tubos internos para transportar água e nutrientes. A minoria são espécies de plantas chamadas briófitas, incluindo hepáticas, hornworts e musgos. Sem tubos vasculares, as plantas podem crescer apenas alguns centímetros de altura. Os briófitas evoluíram pela primeira vez durante a era cambriana, cerca de 500 milhões de anos atrás, e permaneceram abundantes desde então.
As plantas vasculares são uma espécie de planta mais avançada. Estes evoluíram durante a era siluriana, cerca de 420 milhões de anos atrás, e passaram a dominar a terra, tanto em termos de diversidade quanto de biomassa. As plantas vasculares são a pedra angular que sustenta todo o ecossistema terrestre, da mesma forma que as cianobactérias sustentam o ecossistema nos oceanos.
A primeira inovação séria após a evolução inicial das plantas vasculares foi a da semente. Usando sementes, as plantas podem colonizar áreas mais secas do que antes e sobreviver à seca sazonal. Em comparação, as plantas que se reproduzem através de esporos, como samambaias, exigem um ambiente úmido.
As plantas mais recentes a evoluir foram as angiospermas, ou plantas com flores. Estes se desenvolveram apenas 125 milhões de anos atrás, durante o Cretáceo. O objetivo da evolução das flores era envolver animais móveis, especialmente insetos, no processo de troca de pólen e, portanto, de material genético.