Quais são os custos de lançamento?
Os custos de lançamento se referem ao custo de enviar uma carga útil do solo para o espaço sideral, especificamente a órbita terrestre baixa (LEO). Atualmente, os custos típicos de lançamento são de US $ 10.000 a US $ 25.000 por quilograma (US $ 4.500 a US $ 11.000 por libra), embora alguns países subsidiem lançamentos espaciais, reduzindo ocasionalmente o custo tão baixo quanto US $ 4.000 por quilograma (US $ 1.800 por libra). Para um satélite de comunicação típico de cinco toneladas, isso soma entre US $ 20 milhões e US $ 125 milhões. Para o lançamento do ônibus espacial, que pesa cerca de 2.000 toneladas, o custo é de cerca de US $ 800 milhões, ou quase um bilhão de dólares. Incluindo outras despesas, o custo médio total por voo do ônibus espacial é de cerca de US $ 1,5 bilhão. Claramente, isso torna as atividades no espaço caras.
Os custos de lançamento são praticamente os mesmos desde os primeiros dias de exploração espacial, principalmente devido a uma tecnologia subjacente imutável: foguetes químicos. Os custos de lançamento de lançamentos de foguetes químicos foram um pouco reduzidos por meio da inovação (voo espacial privado), bem como de serviços de lançamento equatorial (como o Sea Launch). O lançamento de um foguete a partir do equador pode minimizar o combustível necessário, aproveitando a rotação da Terra, reduzindo assim os custos de lançamento em uma margem significativa. Os custos de lançamento podem ser um pouco reduzidos usando veículos de lançamento reutilizáveis, mas o baixo desempenho de custo do ônibus espacial reutilizável fez com que muitos questionassem essa idéia. Existe um consenso de que um avanço real na redução dos custos de lançamento exigirá o uso de algum novo método para chegar ao espaço.
Desde que as viagens espaciais começaram com o lançamento do Sputnik em 1957, os cientistas têm procurado maneiras de explorar outro método que não a foguete químico para alcançar o espaço. Foi determinado que um canhão suficientemente longo poderia ser usado para lançar cargas úteis resistentes à aceleração no espaço, mas nenhum país ainda tentou construir uma, embora algumas empresas estejam tentando. Um conceito semelhante, um loop de lançamento, aceleraria uma carga útil usando ímãs poderosos para escapar da velocidade e a lançaria para cima. Essa abordagem também exigiria cargas úteis resistentes à aceleração, pois as acelerações na carga útil estariam na faixa de milhares de gravidades.
Outro método proposto para reduzir os custos de lançamento é a construção de um elevador espacial, um conceito que pode receber algum financiamento e atenção nos Estados Unidos e no Japão. Um elevador espacial consistiria em um cabo de nanotubo de carbono extremamente longo, com um contrapeso em órbita geossíncrona. Embora atingir a órbita ainda exija o gasto da mesma quantidade de energia, ela pode ser gasta gradualmente, e não ao longo de alguns minutos, expandindo bastante o número de opções que podem ser usadas para levar uma carga útil à órbita.