Hva er lanseringskostnader?
Lanseringskostnader refererer til kostnadene ved å sende en nyttelast fra bakken til det ytre rom, spesielt lav jordbane (LEO). Typiske lanseringskostnader i dag er $ 10.000 amerikanske dollar (USD) til $ 25.000 dollar per kilogram ($ 4500 til $ 11.000 dollar per pund), selv om noen land subsidierer romoppskytninger, noe som av og til reduserer kostnadene så lave som $ 4000 USD per kilogram ($ 1800 USD per pund). For en typisk kommunikasjonssatellitt på fem tonn tilsvarer dette mellom $ 20 millioner dollar og $ 125 millioner dollar. For lansering av romfergen, som veier rundt 2000 tonn, er kostnadene omtrent 800 millioner dollar, eller nesten en milliard dollar. Inkludert andre utgifter er den totale gjennomsnittlige kostnaden per romferge-fly cirka 1,5 milliarder dollar. Det er klart dette gjør aktiviteter i verdensrommet dyre.
Lanseringskostnadene har vært omtrent de samme siden de tidligste dagene med romutforskning, mest på grunn av en uforanderlig underliggende teknologi: kjemiske raketter. Lanseringskostnadene for kjemiske rakettoppskytninger er redusert noe gjennom innovasjon (privat romfart) så vel som ekvatoriale oppskytingstjenester (som Sea Launch). Å starte en rakett fra ekvator kan minimere nødvendig drivstoff ved å dra nytte av jordens rotasjon, og dermed senke utskytningskostnadene med en betydelig margin. Lanseringskostnader kan reduseres noe ved å bruke gjenbrukbare lanseringsbiler, men den dårlige kostnadsytelsen til den gjenbrukbare romfergen har fått mange til å stille spørsmål ved denne ideen. Det er enighet om at et reelt gjennombrudd i å redusere utskytningskostnader vil kreve bruk av noen ny metode for å komme til verdensrommet.
Siden romfarten begynte med lanseringen av Sputnik i 1957, har forskere sett på måter å utnytte en annen metode enn kjemisk rakett for å nå verdensrommet. Det har blitt bestemt at en tilstrekkelig lang kanon kan brukes til å lansere akselerasjonsresistente nyttelaster ut i verdensrommet, men ingen land har ennå prøvd å bygge en, selv om noen få selskaper prøver. Et lignende konsept, en lanseringssløyfe, ville akselerere en nyttelast ved å bruke kraftige magneter for å unnslippe hastigheten og deretter starte den oppover. En slik tilnærming vil også kreve akselerasjonsresistent nyttelast, da akselerasjonene på nyttelasten vil ligge i området tusen gravitasjoner.
En annen foreslått metode for å redusere utskytningskostnader er bygging av en romheis, et konsept som kan få litt finansiering og oppmerksomhet i USA og Japan. En romheis vil bestå av en ekstremt lang karbon nanorørkabel, med en motvekt i geosynkron bane. Selv om å nå en bane fremdeles vil kreve å bruke den samme mengden energi, kan den brukes gradvis i stedet for i løpet av noen få minutter, og utvide antallet alternativer som kan brukes til å få en nyttelast til bane.