Was sind Einführungskosten?
Die Startkosten beziehen sich auf die Kosten für das Senden einer Nutzlast vom Boden in den Weltraum, insbesondere in die Erdumlaufbahn (LEO). Heutzutage betragen die typischen Startkosten 10.000 US-Dollar (USD) bis 25.000 US-Dollar pro Kilogramm (4.500 bis 11.000 US-Dollar pro Pfund). Einige Länder subventionieren jedoch den Start von Weltraumflugzeugen und senken gelegentlich die Kosten auf 4.000 US-Dollar pro Kilogramm (1.800 US-Dollar pro Pfund). Für einen typischen fünf Tonnen schweren Kommunikationssatelliten summiert sich dies auf 20 bis 125 Millionen USD. Für den Start des Space Shuttles, das etwa 2.000 Tonnen wiegt, fallen Kosten in Höhe von rund 800 Millionen US-Dollar oder fast eine Milliarde US-Dollar an. Einschließlich der sonstigen Ausgaben belaufen sich die durchschnittlichen Gesamtkosten pro Space Shuttle-Flug auf etwa 1,5 Mrd. USD. Dies macht Aktivitäten im Weltraum natürlich teuer.
Die Startkosten sind seit den ersten Tagen der Weltraumerkundung nahezu gleich geblieben, hauptsächlich aufgrund einer unveränderlichen zugrunde liegenden Technologie: chemischen Raketen. Die Startkosten für den Start chemischer Raketen konnten durch Innovationen (private Raumfahrt) sowie durch äquatoriale Startdienste (z. B. Sea Launch) etwas gesenkt werden. Der Start einer Rakete vom Äquator aus kann den erforderlichen Treibstoff minimieren, indem die Erdrotation genutzt wird, wodurch die Startkosten erheblich gesenkt werden. Die Startkosten können durch die Verwendung von wiederverwendbaren Startfahrzeugen etwas gesenkt werden, aber die schlechte Kostenleistung des wiederverwendbaren Space Shuttles hat viele veranlasst, diese Idee in Frage zu stellen. Es besteht Einigkeit darüber, dass ein echter Durchbruch bei der Senkung der Startkosten die Verwendung einer neuen Methode erfordert, um in den Weltraum zu gelangen.
Seit die Raumfahrt mit dem Start von Sputnik im Jahr 1957 begann, haben Wissenschaftler nach Wegen gesucht, andere Methoden als die chemische Raketentechnik zum Erreichen des Weltraums einzusetzen. Es wurde festgestellt, dass eine ausreichend lange Kanone verwendet werden könnte, um beschleunigungsresistente Nutzlasten in den Weltraum zu befördern, aber noch kein Land hat versucht, eine zu bauen, obwohl einige Unternehmen dies versuchen. Ein ähnliches Konzept, eine Startschleife, beschleunigt eine Nutzlast mithilfe starker Magnete, um der Geschwindigkeit zu entkommen, und startet sie dann nach oben. Ein solcher Ansatz würde auch beschleunigungsresistente Nutzlasten erfordern, da die Beschleunigungen der Nutzlast im Bereich von Tausenden von Schweregraden liegen würden.
Eine weitere vorgeschlagene Methode zur Senkung der Startkosten ist der Bau eines Weltraumaufzugs, ein Konzept, das in den USA und in Japan finanziell unterstützt und beachtet werden kann. Ein Weltraumaufzug würde aus einem extrem langen Kohlenstoffnanoröhrenkabel mit einem Gegengewicht in einer geosynchronen Umlaufbahn bestehen. Das Erreichen der Umlaufbahn würde zwar immer noch den gleichen Energieaufwand erfordern, könnte jedoch schrittweise und nicht innerhalb weniger Minuten verbraucht werden, wodurch sich die Anzahl der Optionen, mit denen eine Nutzlast in die Umlaufbahn befördert werden kann, erheblich erhöht.