Hvad er lanceringsomkostninger?
Startomkostninger refererer til omkostningerne ved at sende en nyttelast fra jorden til det ydre rum, specifikt lav jordbane (LEO). Typiske lanceringsomkostninger i dag er $ 10.000 US Dollars (USD) til $ 25.000 USD per kilogram ($ 4.500 til $ 11.000 USD per pund), skønt nogle lande subsidierer rumlanceringer, som til tider reducerer omkostningerne så lave som $ 4000 USD per kilogram ($ 1.800 USD pr. Pund). For en typisk fem ton kommunikationssatellit beløber dette sig til mellem $ 20 millioner USD og $ 125 millioner USD. Ved lancering af rumfærgen, der vejer ca. 2.000 ton, er omkostningerne omkring $ 800 millioner USD eller næsten en milliard dollars. Inklusive andre udgifter er de samlede gennemsnitlige omkostninger pr. Rumfærgenflyvning cirka $ 1,5 milliarder USD. Det gør klart, at aktiviteter i rummet er dyre.
Lanceringsomkostningerne har været stort set de samme siden de tidligste dage med udforskning af rummet, mest på grund af en uforanderlig underliggende teknologi: kemiske raketter. Lanceringsomkostninger til kemiske raketudskydninger er blevet reduceret noget gennem innovation (privat rumfart) såvel som ækvatoriel opsætningstjenester (såsom Sea Launch). Start af en raket fra ækvator kan minimere det nødvendige brændstof ved at drage fordel af Jordens rotation og derved sænke lanceringsomkostningerne med en betydelig margin. Startomkostninger kan reduceres noget ved brug af genanvendelige lanceringsbiler, men den dårlige omkostningsydelse af den genanvendelige Space Shuttle har fået mange til at stille spørgsmålstegn ved denne idé. Der er enighed om, at et reelt gennembrud i faldende lanceringsomkostninger kræver anvendelse af en ny metode til at komme til rummet.
Siden rumfarten begyndte med lanceringen af Sputnik i 1957, har forskere set på måder at udnytte en anden metode end kemisk raketri for at nå rummet. Det er blevet bestemt, at en tilstrækkelig lang kanon kunne bruges til at lancere accelerationsresistente nyttelast i rummet, men intet land har endnu forsøgt at bygge en, selvom nogle få virksomheder forsøger. Et lignende koncept, en lanceringssløjfe, ville fremskynde en nyttelast ved hjælp af kraftige magneter for at undslippe hastigheden og derefter starte den opad. En sådan tilgang ville også kræve accelerationsresistente nyttelaster, da accelerationerne på nyttelasten vil være i intervallet tusinder af tyngdekraften.
En anden foreslået metode til at reducere lanceringsomkostninger er opførelsen af en rumslift, et koncept, der kan modtage en vis finansiering og opmærksomhed i USA og Japan. En rumhejs ville bestå af et ekstremt langt carbon nanotube-kabel med en modvægt i geosynkron bane. Selvom at nå en kredsløb stadig ville kræve at bruge den samme mængde energi, kunne den bruges gradvist snarere end i løbet af et par minutter, hvilket i høj grad udvider antallet af muligheder, der kan bruges til at få en nyttelast til kredsløb.