Jaké jsou náklady na spuštění?
Spouštěcí náklady se vztahují na náklady na odeslání užitečného zatížení ze země do kosmického prostoru, konkrétně na nízkou orbitu Země (LEO). Obvyklé náklady na spuštění jsou dnes 10 000 USD (USD) až 25 000 USD za kilogram (4 500 až 11 000 USD za libru), ačkoli některé země dotují spouštění vesmíru, příležitostně snižují náklady až na 4 000 USD za kilogram (1 800 USD za libru). U typického pětitunového komunikačního satelitu to činí až 20 milionů USD až 125 milionů USD. Za spuštění raketoplánu, který váží asi 2 000 tun, stojí cena asi 800 milionů USD, což je téměř miliarda dolarů. Včetně dalších nákladů jsou celkové průměrné náklady na let raketoplánem asi 1,5 miliardy USD. Je zřejmé, že to dělá aktivity ve vesmíru drahé.
Náklady na vypouštění jsou od prvních dnů průzkumu vesmíru téměř stejné, většinou v důsledku nezměněné základní technologie: chemických raket. Náklady na vypouštění raket z chemických raket byly poněkud sníženy prostřednictvím inovací (soukromý vesmírný let) a rovníkových odpalovacích služeb (jako je Sea Launch). Spuštění rakety z rovníku může minimalizovat potřebné palivo tím, že využije rotaci Země, čímž se sníží náklady na vypuštění o značné rozpětí. Spouštěcí náklady lze do jisté míry snížit použitím vozidel pro opakované použití, ale špatný nákladový výkon opakovaně použitelné raketoplány způsobil, že mnozí tuto myšlenku zpochybnili. Existuje shoda, že skutečný průlom ve snižování nákladů na spuštění bude vyžadovat použití nějaké nové metody, jak se dostat do vesmíru.
Protože vesmírné cestování začalo spuštěním Sputniku v roce 1957, vědci hledali způsoby, jak využít jinou metodu než chemickou rocketii k dosažení vesmíru. Bylo stanoveno, že k zahájení užitečného zatížení odolného vůči zrychlení do vesmíru by bylo možné použít dostatečně dlouhý kanón, ale žádná země se ještě jednu nepokusila postavit, i když se ji snaží jen několik společností. Podobný koncept, spouštěcí smyčka, by zrychlil užitečné zatížení pomocí výkonných magnetů k úniku z rychlosti a poté jej spustil vzhůru. Takový přístup by také vyžadoval užitečné zatížení odolné vůči zrychlení, protože zrychlení užitečného zatížení by bylo v rozsahu tisíců gravitací.
Dalším navrhovaným způsobem snižování nákladů na spuštění je konstrukce kosmického výtahu, což je koncept, který může získat určité finanční prostředky a pozornost ve Spojených státech a Japonsku. Vesmírný výtah by sestával z extrémně dlouhého uhlíkového nanotrubičového kabelu s protiváhou na geosynchronní oběžné dráze. Přestože dosažení oběžné dráhy by stále vyžadovalo vynaložení stejného množství energie, mohlo by být vynakládáno postupně spíše než v průběhu několika minut, což značně rozšiřuje počet možností, které by mohly být použity k získání užitečného zatížení na oběžné dráze.