Jakie są koszty uruchomienia?
Koszty uruchomienia odnoszą się do kosztów wysłania ładunku z ziemi do przestrzeni kosmicznej, w szczególności niskiej orbity Ziemi (LEO). Obecnie typowe koszty uruchomienia wynoszą od 10 000 USD do 25 000 USD za kilogram (od 4500 USD do 11 000 USD za funt), chociaż niektóre kraje subsydiują kosmiczne projekty, czasami obniżając koszty nawet do 4 000 USD za kilogram (1 800 USD za funt). W przypadku typowego pięciotonowego satelity komunikacyjnego stanowi to od 20 mln USD do 125 mln USD. Uruchomienie promu kosmicznego, który waży około 2000 ton, kosztuje około 800 milionów USD, czyli prawie miliarda dolarów. Łącznie z innymi wydatkami, całkowity średni koszt lotu promu kosmicznego wynosi około 1,5 miliarda USD. To oczywiście sprawia, że działania w przestrzeni kosmicznej są drogie.
Koszty początkowe były prawie takie same od pierwszych dni eksploracji kosmosu, głównie ze względu na niezmienną technologię: rakiety chemiczne. Koszty startu rakiet chemicznych zostały nieco zmniejszone dzięki innowacjom (prywatny lot kosmiczny), a także usługom równikowym (takim jak Sea Launch). Wystrzelenie rakiety z równika może zminimalizować niezbędne paliwo, wykorzystując obrót Ziemi, tym samym obniżając koszty startu o znaczną marżę. Koszty startu można nieco obniżyć, używając pojazdów startowych wielokrotnego użytku, ale niska wydajność kosztowa promu kosmicznego wielokrotnego użytku sprawiła, że wielu podważyło ten pomysł. Istnieje zgoda, że prawdziwy przełom w obniżaniu kosztów startu będzie wymagał użycia nowej metody dotarcia w kosmos.
Odkąd podróże kosmiczne rozpoczęły się wraz z uruchomieniem Sputnika w 1957 r., Naukowcy szukają sposobów wykorzystania innej metody niż rakieta chemiczna w celu dotarcia w kosmos. Ustalono, że wystarczająco długa armata może być użyta do wystrzelenia ładunków odpornych na przyspieszenie w kosmos, ale żaden kraj nie próbował jeszcze jej zbudować, choć kilka firm próbuje. Podobna koncepcja, pętla startowa, przyspieszyłaby ładunek za pomocą silnych magnesów, by uciec od prędkości, a następnie wystrzelić w górę. Takie podejście wymagałoby również obciążeń odpornych na przyspieszenie, ponieważ przyspieszenia ładunku mieszczą się w zakresie tysięcy grawitacji.
Inną proponowaną metodą redukcji kosztów uruchomienia jest budowa windy kosmicznej, koncepcja, która może uzyskać pewne finansowanie i uwagę w Stanach Zjednoczonych i Japonii. Winda kosmiczna składałaby się z wyjątkowo długiego kabla z nanorurek węglowych, z przeciwwagą na orbicie geosynchronicznej. Chociaż dotarcie na orbitę nadal wymagałoby wydatkowania tej samej ilości energii, można by ją wydobywać stopniowo, a nie w ciągu kilku minut, znacznie zwiększając liczbę opcji, które można by wykorzystać, aby uzyskać ładunek na orbitę.