Hvad er termohalinecirkulation?
Termohalinecirkulation er en meget langsom og ekstremt dyb bevægelse af vand i verdenshavene. Det kan tage tusinder af år at gennemføre en komplet cyklus fra start til slut, hvor cyklussen bidrager meget til blandingen af verdens oceaner. Termohalinecirkulation ser ud til at være knyttet til det globale klima og havets sundhed, da det blander opløste gasser og mineraler i vandet, og det kan også påvirke de globale temperaturer.
Når termohalin er brudt ind i dets komponentrødder, henviser det til temperaturen (termo-) og opløste salte (-halogen) i havvand. Disse salte er kendt som halogenider. Vandets temperatur og halinity har indflydelse på dens densitet, og dette udløser termohalinecirkulation. Jo koldere vand er, jo mere tæt er det, og jo saltere vandet er, jo højere er densiteten. På grund af termohalinecirkulationen er Atlanterhavet tættere end de indiske og stillehavshavne, hvilket gør det lidt lavere.
Cyklussen starter omkring ækvator i Stillehavet, når overfladestrømme som jetstrømmen langsomt kører vand vestover. Dette vand er varmt og ikke meget salt, hvilket gør det let, så det flyder på havets overflade. Når vandet går vest, arbejder det langsomt ind i Nordatlanten, hvor det afkøles på grund af omgivelsestemperaturer. Derudover øges saltholdigheden gennem fordampning.
Denne kombination af faktorer får vandet til at synke langsomt ned til havets bund. Det begynder også langsomt at bevæge sig sydpå, da det skubbes af mere synkende vand fra overfladestrømmen. Nogle af det tætte, kolde vand sætter sig ned i dybe havbassiner, men hovedparten af det cirkulerer langsomt sydpå, før de bevæger sig østover, rundt om Afrikas Horn og tilbage til det sted, hvor det stammer fra; noget af vandet glider rundt om Australien for at dukke op i det sydlige Stillehav, mens den anden del af den dybe havstrøm snor sig gennem det Indiske Ocean. Efterhånden som vandet cykler, bliver det varmere og mindre salt, indtil det bare bor i Stillehavet for kun at starte cyklussen igen.
Nogle mennesker har rejst bekymring for virkningen af global opvarmning på termohalinecirkulation. Der er en vis bekymring for, at en stigning i gletsjersmeltning kan sænke havets halinity i det nordlige Atlanterhav og få cyklussen til at lukke ned. Dette kan føre til lokal køling på den nordlige halvkugle, som kan have alvorlige følger for de organismer, der lever der.