Che cos'è la circolazione termoalina?
La circolazione termoalina è un movimento molto lento ed estremamente profondo dell'acqua negli oceani di tutto il mondo. Un ciclo completo può richiedere migliaia di anni per completare dall'inizio alla fine, con il ciclo che contribuisce notevolmente alla miscelazione degli oceani del mondo. La circolazione della termoalina sembra essere collegata al clima globale e alla salute degli oceani, poiché mescola gas disciolti e minerali nell'acqua e può avere un impatto anche sulle temperature globali.
Quando spezzata nelle sue radici componenti, la termoalina si riferisce alla temperatura (termo-) e ai sali disciolti (-linea) nell'acqua dell'oceano. Questi sali sono noti come alogenuri. La temperatura e la linearità dell'acqua hanno un impatto sulla sua densità e ciò innesca la circolazione termoalina. Più l'acqua è fredda, più è densa e più salata è l'acqua, maggiore è la densità. A causa della circolazione termoalina, l'Oceano Atlantico è più denso degli oceani Indiano e Pacifico, rendendolo leggermente più basso.
Il ciclo inizia attorno all'equatore nell'Oceano Pacifico, quando correnti superficiali come il flusso del getto spingono lentamente l'acqua verso ovest. Quest'acqua è calda e non terribilmente salata, la rende leggera, in modo che galleggi sulla superficie dell'oceano. Mentre l'acqua va verso ovest, si fa lentamente strada nell'Atlantico settentrionale, dove si raffredda a causa delle temperature ambientali. Inoltre, la salinità aumenta, attraverso l'evaporazione.
Questa combinazione di fattori fa sì che l'acqua affondi lentamente sul fondo dell'oceano. Inoltre inizia lentamente a spostarsi verso sud, poiché viene spinto da più acqua che affonda dalla corrente superficiale. Parte dell'acqua densa e fredda si deposita nei bacini oceanici profondi, ma la maggior parte di essa circola lentamente verso sud prima di spostarsi verso est, attorno al Corno d'Africa e di nuovo al sito in cui ha avuto origine; parte dell'acqua scivola in giro per l'Australia per emergere nel Sud Pacifico, mentre l'altra parte della corrente oceanica profonda si snoda attraverso l'Oceano Indiano. Man mano che l'acqua scorre, diventa più calda e meno salata, finché non risale nel Pacifico solo per ricominciare il ciclo.
Alcune persone hanno espresso preoccupazione per l'impatto del riscaldamento globale sulla circolazione della termoalina. Si teme che un aumento dello scioglimento dei ghiacciai potrebbe ridurre la linearità dell'oceano nel Nord Atlantico, causando l'arresto del ciclo. Ciò può portare a un raffreddamento localizzato nell'emisfero settentrionale, che potrebbe avere gravi ripercussioni per gli organismi che vivono lì.