Che cos'è un satellite in orbita terrestre media?
Un satellite di orbita terrestre media (MEO) è un satellite che orbita attorno alla terra tra i satelliti di orbita terrestre bassa (LEO), che orbitano attorno alla terra ad una distanza dalla terra di circa 200-930 miglia (321,87-1496,69 km) e quei satelliti che orbitano attorno alla terra in orbita geostazionaria, a circa 22.300 miglia (35.888,71 km) sopra la terra. Ogni tipo di satellite può fornire un diverso tipo di copertura per comunicazioni e dispositivi wireless. Come i LEO, i satelliti in orbita terrestre media non mantengono una distanza fissa dalla terra. Ciò è in contrasto con l'orbita geostazionaria, dove i satelliti si trovano sempre a circa 22.300 miglia dalla terra.
Qualsiasi satellite che orbita attorno alla terra tra circa 1000-22.000 miglia (1609,34-35,405,57 km) sopra la terra è un MEO. Tipicamente l'orbita di un satellite in orbita terrestre media si trova a circa 10.000 miglia (16.093,44 km) sopra la terra. In vari schemi, questi satelliti effettuano il viaggio intorno alla terra in un intervallo di 2-12 ore, il che fornisce una copertura migliore in aree più ampie di quella fornita dai LEO.
Nel 1962 fu lanciato il primo satellite per comunicazioni, Telstar. Era un satellite in orbita terrestre media progettato per facilitare i segnali telefonici ad alta velocità, ma gli scienziati impararono presto quali erano alcuni degli aspetti problematici di un singolo MEO nello spazio. Forniva segnali telefonici transatlantici solo per 20 minuti di ciascuna di circa 2,5 ore in orbita. Era evidente che per fornire una copertura continua era necessario utilizzare più MEO.
Da allora numerose aziende hanno lanciato sia LEO che MEO. Sono necessarie circa due dozzine di LEO per fornire una copertura continua e meno MEO. Tuttavia, i LEO in genere orbitano in un modello circolare attorno all'equatore. Un satellite in orbita terrestre media può avere una varietà di orbite diverse, comprese quelle ellittiche e può fornire una migliore copertura globale delle comunicazioni satellitari, se ne sono presenti abbastanza e l'orbita è rapida. La copertura della terra è chiamata impronta e i MEO sono in genere in grado di creare un'impronta più grande a causa dei loro diversi modelli orbitali e perché sono più alti dei LEO.
Oggi il satellite in orbita terrestre media è più comunemente usato nei sistemi di navigazione di tutto il mondo. Questi includono Global Positioning System (GPS) e Russian Glonass. Un proposto sistema di navigazione MEO per l'Unione europea chiamato Galileo dovrebbe iniziare le operazioni nel 2013.