Qu'est-ce que la circulation thermohaline?
La circulation thermohaline est un mouvement d'eau très lent et extrêmement profond dans les océans du monde entier. Un cycle complet peut prendre des milliers d’années du début à la fin, le cycle contribuant beaucoup au mélange des océans du monde. La circulation thermohaline semble être liée au climat mondial et à la santé des océans, car elle mélange les gaz dissous et les minéraux dans l'eau et peut également avoir un impact sur les températures globales.
Thermohaline fait référence à la température (thermo) et aux sels dissous (-haline) présents dans l’eau de mer. Ces sels sont appelés halogénures. La température et la halinité de l'eau ont un impact sur sa densité, ce qui déclenche la circulation thermohaline. Plus l'eau est froide, plus elle est dense et plus l'eau est salée, plus la densité est élevée. En raison de la circulation thermohaline, l'océan Atlantique est plus dense que les océans Indien et Pacifique, ce qui le rend légèrement plus bas.
Le cycle commence autour de l'équateur dans l'océan Pacifique, lorsque des courants de surface, tels que le jet stream, entraînent lentement l'eau vers l'ouest. Cette eau est chaude et pas très salée, ce qui la rend légère, de sorte qu'elle flotte à la surface de l'océan. À mesure que l'eau se dirige vers l'ouest, elle se dirige lentement vers l'Atlantique Nord, où elle se refroidit en raison de la température ambiante. De plus, la salinité augmente, par évaporation.
Cette combinaison de facteurs fait que l'eau coule lentement au fond de l'océan. Il commence aussi lentement à se déplacer vers le sud, car il est poussé par la baisse de l’eau provenant du courant de surface. Une partie des eaux denses et froides se dépose dans les profondeurs des océans, mais la plus grande partie circule lentement vers le sud avant de se déplacer vers l’est, autour de la Corne de l’Afrique et de revenir au site d’origine; une partie de l'eau glisse autour de l'Australie pour émerger dans le Pacifique Sud, tandis que l'autre partie du courant océanique profond serpente dans l'océan Indien. Au fur et à mesure que l'eau se réchauffe, elle devient plus chaude et moins salée, jusqu'à ce qu'elle se ressente dans le Pacifique pour recommencer le cycle.
Certaines personnes ont exprimé des préoccupations quant à l'impact du réchauffement climatique sur la circulation thermohaline. On craint qu'une augmentation de la fonte des glaciers ne réduise la halinité de l'océan dans l'Atlantique Nord, provoquant l'arrêt du cycle. Cela pourrait entraîner un refroidissement localisé dans l'hémisphère nord, ce qui pourrait avoir de graves répercussions sur les organismes qui y vivent.