¿Qué son los amonitas?
Las amonitas fueron un grupo importante de moluscos marinos que fueron numerosos en los océanos de la Tierra durante 360 millones de años, desde hace aproximadamente 425 millones de años, durante el período Silúrico, hasta hace 65,5 millones de años, cuando se extinguieron junto con los dinosaurios y muchos otros clados. .
Los amonitas eran cefalópodos, más estrechamente relacionados con pulpos, calamares y sepias, aunque todos sus parientes más cercanos están extintos. Vivían en un caparazón espiral distintivo, que podían llenar con gas y usar para flotar a un nivel deseado en el agua. Algunas amonitas tenían conchas no espirales, incluidos patrones complejos de giro. A los amonitas se les dio su nombre por Plinio el Viejo, quien los llamó "cuernos de Ammón", en honor al dios egipcio que con frecuencia se representaba con los cuernos de un carnero.
En el momento en que evolucionaron, las amonitas habrían sido una de las especies más inteligentes del planeta, junto con otros moluscos sofisticados. Tenían ojos grandes para localizar presas y tentáculos para agarrarlo. Algunas amonitas eran buenos nadadores, con conchas hidrodinámicas, otras probablemente simplemente flotaban y alimentaban el fondo. Reconstruir el modo de vida de la amonita es difícil porque no tienen parientes cercanos vivos, pero se ha aprendido mucho creando modelos de sus conchas y experimentando con ellos en tanques de agua.
Los fósiles de amonita son muy comunes porque su modo de vida flotante significaba que a menudo vivían entre fondos marinos muy pobres en oxígeno, por lo que cuando murieron y se hundieron, había pocos organismos para degradar los restos. El cemento se acumularía alrededor del caparazón en una estructura conocida como concreción, que lo preservó aún más y evitó el deterioro. Hoy, estas concreciones se pueden encontrar en tierra como nódulos redondos. Romperlos con un pico puede revelar un fósil adentro.
Algunos fósiles de amonita se conservaron tan bien que se conserva un revestimiento iridiscente interno, que cubría la capa interna de la concha del animal durante la vida. Cuando se pulen, algunos de estos fósiles se convierten en gemas, un mineral que se ha denominado ammolita. La ammolita se extrae comercialmente en pequeñas cantidades en Canadá y se usa para joyería. Es una de las pocas gemas preciosas biogénicas, junto con el ámbar y la perla.