O que são amonitas?
Os amonitas eram um grupo importante de moluscos marinhos que foram numerosos nos oceanos da Terra por 360 milhões de anos, de cerca de 425 milhões de anos atrás, durante o período da Silúria, a 65,5 milhões de anos atrás, quando foram extintos junto com os dinossauros e muitos outros clados .
Os amonitas eram cefalópodes, mais intimamente relacionados com polvos, lulas e chocos vivos, embora todos os seus parentes mais próximos estejam extintos. Eles viviam em uma concha em espiral distinta, que eles podiam encher com gás e usar para flutuar na água em um nível desejado. Algumas amonites tinham conchas não espirais, incluindo padrões complexos de rotação. Os amonitas receberam seu nome por Plínio, o Velho, que os chamou de "chifres de Amon", em homenagem ao deus egípcio que era frequentemente retratado com os chifres de um carneiro.
No momento em que evoluíram, as amonites teriam sido uma das espécies mais inteligentes do planeta, juntamente com outros moluscos sofisticados. Eles tinham olhos grandes usados para localizar presas e tentáculos para agarrá-lo. Algumas amonitas eram boas nadadoras, com conchas hidrodinâmicas, outras provavelmente apenas flutuavam e eram alimentadoras de fundo. Reconstruir o modo de vida da amonita é difícil porque eles não têm parentes próximos vivos, mas muito foi aprendido criando modelos de suas conchas e experimentando-os em tanques de água.
Os fósseis de amonita são muito comuns porque seu modo de vida flutuante significava que eles geralmente viviam em leitos marinhos muito pobres em oxigênio; portanto, quando morriam e afundavam, havia poucos organismos para degradar os restos mortais. O cimento se acumulava ao redor da concha em uma estrutura conhecida como concreção, que a preservava ainda mais e evitava a deterioração. Hoje, essas concreções podem ser encontradas em terra como nódulos redondos. Quebrá-los com uma palheta pode revelar um fóssil dentro.
Alguns fósseis de amonita foram preservados tão bem que um revestimento iridescente interno, que cobria a camada interna da concha do animal durante a vida, é preservado. Quando polidos, alguns desses fósseis se tornam qualidade de gema, um mineral que foi apelidado de ammolita. Ammolite é extraído comercialmente em pequenas quantidades no Canadá e usado para jóias. É uma das poucas gemas preciosas biogênicas, juntamente com âmbar e pérola.