O que é uma estrela variável?
Uma estrela variável é uma estrela com brilho que varia da perspectiva de um observador na Terra. Algumas estrelas variáveis têm variações tão sutis que só podem ser identificadas com espectroscopia avançada, enquanto outras variam o suficiente para serem vistas a olho nu ou com um telescópio básico. Estrelas variáveis são de imenso interesse para os astrônomos, profissionais e amadores, e mais estão sendo identificadas o tempo todo.
Historicamente, as pessoas pensavam nas estrelas como fixas e imutáveis. Essa teoria foi contestada quando as pessoas começaram a observar novas, percebendo que o conteúdo dos céus realmente mudava com o tempo. Várias teorias foram desenvolvidas para explicar isso, e os astrônomos começaram a identificar estrelas variáveis. Inicialmente, muito poucos foram desenvolvidos, e eles eram considerados relativamente raros. Com o advento de melhores equipamentos de observação, os astrônomos perceberam que estrelas variáveis eram na verdade bastante numerosas. Alguns exemplos de estrelas variáveis conhecidas incluem Betelgeuse, Beta Lyrae, Eta Aquila e Polaris.
Existem vários tipos de estrelas variáveis. Eles são divididos em duas categorias principais: estrelas variáveis intrínsecas e extrínsecas. Estrelas variáveis intrínsecas têm um brilho que varia devido aos processos internos que ocorrem na estrela. As estrelas variam bastante no começo e no final de suas vidas, como resultado de uma série de processos em cascata que ocorrem dentro e ao redor da estrela. Estrelas variáveis extrínsecas variam devido a fatores externos à estrela.
No caso de uma estrela variável extrínseca, o brilho da estrela pode variar devido à ocultação periódica de outra estrela, o que significa que outra estrela cruza seu caminho e eclipsa temporariamente. As estrelas também podem variar de brilho à medida que giram, se tiverem áreas escuras em sua superfície. Esses dois tipos de estrelas variáveis têm um período muito regular, facilitando o rastreamento do aumento e diminuição do brilho.
Estrelas variáveis intrínsecas são divididas em estrelas variáveis cataclísmicas, pulsantes, eruptivas e de raios-x. Essas estrelas estão passando por processos como mudanças químicas que causam variações no brilho à medida que a estrela incha e contrai, emite labaredas de energia e assim por diante. As novas são um exemplo particularmente notável de uma estrela variável cataclísmica, com uma labareda de brilho tão intensa que, no caso das maiores novas, a estrela pode iluminar o céu.
Astrônomos amadores interessados em estrelas variáveis podem realmente contribuir para o corpo de pesquisas científicas sobre essas estrelas. Organizações de observação amadores coletam dados de astrônomos de quintal em todo o mundo e fornecem esses dados para astrônomos. De vez em quando, um astrônomo amador até identifica uma estrela variável ou observa mudanças em uma estrela variável antes que os astrônomos profissionais percebam isso; graças ao grande número de corpos celestes, é impossível para os astrônomos profissionais acompanharem tudo o tempo todo.