Hvad er en variabel stjerne?
En variabel stjerne er en stjerne med en lysstyrke, der varierer fra et seers perspektiv på Jorden. Nogle variable stjerner har variationer, så subtile, at de kun kan identificeres med avanceret spektroskopi, mens andre er forskellige nok til, at de kan ses med det blotte øje eller med et grundlæggende teleskop. Variable stjerner er af enorm interesse for astronomer, både professionelle og amatører, og der identificeres mere hele tiden.
Historisk troede folk på stjernerne som faste og uforanderlige. Denne teori blev modbevist, da folk begyndte at observere novaer, og indså, at indholdet i himlen faktisk ændrede sig over tid. Et antal teorier blev udviklet for at forklare dette, og astronomer begyndte at identificere variable stjerner. Oprindeligt blev meget få udviklet, og de blev antaget at være relativt sjældne. Med fremkomsten af bedre observationsudstyr indså astronomer, at variable stjerner faktisk var ganske mange. Nogle eksempler på kendte variable stjerner inkluderer Betelgeuse, Beta Lyrae, Eta Aquila og Polaris.
Der er en række typer af variable stjerner. De er groft opdelt i to hovedkategorier: iboende og ekstrinsiske variable stjerner. Intrinsiske variable stjerner har en lysstyrke, der varierer på grund af interne processer, der forekommer i stjernen. Stjerner varierer faktisk ganske lidt i begyndelsen og slutningen af deres liv som et resultat af en kaskaderende række processer, der forekommer i og omkring stjernen. Ekstreme variabele stjerner varierer på grund af faktorer uden for stjernen.
I tilfælde af en ekstern variabel stjerne kan stjernens lysstyrke variere på grund af periodisk okkultation af en anden stjerne, hvilket betyder, at en anden stjerne krydser sin vej og midlertidigt formørger den. Stjerner kan også variere i lysstyrke, når de roterer, hvis de har mørke områder på deres overflade. Begge disse typer af variable stjerner har en meget regelmæssig periode, hvilket gør det nemt at spore voksningen og aftagelsen af lysstyrken.
Intrinsiske variable stjerner er opdelt i kataklysmiske, pulserende, erptive og røntgenstrålende variable stjerner. Disse stjerner gennemgår processer, såsom kemiske ændringer, der forårsager variationer i lysstyrke, når stjernen svulmer og sammentrækker, udsender strøm fra energi osv. Novæer er et særligt bemærkelsesværdigt eksempel på en kataklysmisk variabel stjerne med en lysstyrke, der er så intens, at stjernen i tilfælde af de største novæer kan lyse op i himlen.
Amatørastronomer, der er interesseret i variable stjerner, kan faktisk bidrage til kroppen af videnskabelig forskning på sådanne stjerner. Amatørobservationsorganisationer indsamler data fra baghavsastronomer over hele verden og leverer disse data til astronomer. Af og til identificerer en amatørastronom endda en variabel stjerne eller bemærker ændringer i en variabel stjerne, før professionelle astronomer bemærker det; takket være det enorme antal himmellegemer er det umuligt for professionelle astronomer at holde styr på alt på alle tidspunkter.