Che cos'è una stella variabile?
Una stella variabile è una stella con una luminosità che varia dal punto di vista di uno spettatore sulla Terra. Alcune stelle variabili hanno variazioni così sottili che possono essere identificate solo con la spettroscopia avanzata, mentre altre variano abbastanza da poter essere viste ad occhio nudo o con un telescopio di base. Le stelle variabili sono di immenso interesse per gli astronomi, sia professionisti che dilettanti, e ne vengono identificati sempre di più.
Storicamente, la gente pensava che le stelle fossero fisse e immutabili. Questa teoria è stata smentita quando le persone hanno iniziato ad osservare le novae, rendendosi conto che il contenuto dei cieli in realtà è cambiato nel tempo. Sono state sviluppate una serie di teorie per spiegare questo, e gli astronomi hanno iniziato a identificare le stelle variabili. Inizialmente, furono sviluppati pochissimi e si pensava che fossero relativamente rari. Con l'avvento di una migliore osservazione dell'attrezzatura, gli astronomi si resero conto che le stelle variabili erano in realtà piuttosto numerose. Alcuni esempi di stelle variabili ben note includono Betelgeuse, Beta Lyrae, Eta Aquila e Polaris.
Esistono numerosi tipi di stelle variabili. Sono approssimativamente suddivisi in due grandi categorie: stelle variabili intrinseche ed estrinseche. Le stelle intrinseche variabili hanno una luminosità che varia a causa dei processi interni che si verificano nella stella. Le stelle in realtà variano un po 'all'inizio e alla fine della loro vita a seguito di una serie di processi a cascata che si verificano all'interno e intorno alla stella. Le stelle variabili estrinseche variano a causa di fattori esterni alla stella.
Nel caso di una stella variabile estrinseca, la luminosità della stella può variare a causa dell'occultazione periodica di un'altra stella, il che significa che un'altra stella attraversa il suo percorso e la eclissa temporaneamente. Le stelle possono anche variare di luminosità quando ruotano, se hanno aree scure sulla loro superficie. Entrambi questi tipi di stelle variabili hanno un periodo molto regolare, facilitando il monitoraggio della crescente e decrescente della luminosità.
Le stelle variabili intrinseche sono divise in stelle variabili cataclismiche, pulsanti, eruttive e radiografiche. Queste stelle stanno subendo processi come cambiamenti chimici che causano variazioni di luminosità quando la stella si gonfia e si contrae, emette bagliori di energia e così via. Le nova sono un esempio particolarmente notevole di una stella variabile cataclismica, con un bagliore di luminosità così intenso che nel caso delle più grandi novae, la stella può illuminare il cielo.
Gli astronomi dilettanti interessati a stelle variabili possono effettivamente contribuire al corpo della ricerca scientifica su tali stelle. Le organizzazioni di osservazione amatoriali raccolgono dati dagli astronomi del cortile di tutto il mondo e forniscono tali dati agli astronomi. Ogni tanto, un astronomo dilettante identifica persino una stella variabile o nota i cambiamenti in una stella variabile prima che gli astronomi professionisti la notino; grazie all'enorme numero di corpi celesti, per gli astronomi professionisti è impossibile tenere traccia di tutto in ogni momento.