¿Qué son los biocombustibles?
Los biocombustibles son un tipo de combustible renovable, generalmente encontrado en forma líquida, que se ha destilado y producido a partir de una variedad de granos y grasas animales. Estos elementos, los compuestos básicos para los biocombustibles, se denominan biomasa, siendo el más popular el maíz. Otras formas de biomasa pueden incluir cebada, caña de azúcar, soja, canola y otros cultivos tradicionales. Los dos biocombustibles más conocidos son el etanol y el biodiesel.
El etanol es un alcohol claro que es prácticamente indistinguible del tipo de alcohol que se encuentra en el whisky o la cerveza. Su base es un alcohol de grano puro, idéntico en contenido a licores caseros como el alcohol ilegal o el rayo blanco producido en alambiques bien ocultos durante la era de la prohibición estadounidense. A partir de 2009, el etanol se está utilizando principalmente como un aditivo obligatorio a nivel federal para la gasolina. El propósito declarado de la producción de etanol es reducir la contaminación, las emisiones de gases de efecto invernadero y la dependencia tanto de los combustibles derivados del petróleo como de los países que los proporcionan.
Sin embargo, hay preguntas sobre la sabiduría ambiental del aumento de la producción de etanol. Si bien es sin duda un combustible renovable, utiliza grandes cantidades de grano que anteriormente se asignaban a la producción de alimentos para animales o alimentos para consumo humano directo. Esto ha llevado a un aumento sustancial de los precios en todo el mundo en casi todos los alimentos disponibles comercialmente, en particular panes, cereales, pastas, carne de cerdo, aves y carne de res.
Además, a medida que se expanden los mandatos federales para el uso de etanol, se están limpiando tierras forestales adicionales para fines agrícolas. Dado que los árboles absorben dióxido de carbono, su cosecha podría conducir a un efecto invernadero aún mayor. Por último, pero no menos importante, la mayor producción de granos de biomasa implica un mayor uso de herbicidas, pesticidas, fertilizantes y emisiones de los equipos agrícolas.
El biodiesel es similar al etanol en que es un combustible líquido renovable, sin embargo, se crea más comúnmente a partir de soja, canola o grasa animal. A diferencia del etanol sin diluir, que destruirá los sellos de goma y las juntas en un motor de automóvil estándar, el biodiesel tiene una composición química muy similar al diesel a base de petróleo. Puede mezclarse con este combustible o usarse como un sustituto directo.
Sin embargo, el proceso de producción de biodiesel plantea los mismos problemas que el etanol en términos de reasignación de fuentes de alimentos y conversión de bosques y pastizales para uso agrícola. Si bien los combustibles renovables son sin duda una idea sabia, hay mucho debate sobre los aspectos positivos y negativos de los biocombustibles. Aunque ampliamente promocionado como superior a los combustibles derivados del petróleo, están lejos de ser limpios. Existe cierto temor de que los biocombustibles, si se producen en exceso, podrían conducir a una aceleración de los mismos problemas que pretendían curar.