Hvad er biobrændstoffer?
Biobrændstoffer er en type vedvarende brændstof, som normalt findes i flydende form, som er blevet destilleret og produceret af en række korn og animalsk fedt. Disse elementer, baseforbindelserne til biobrændstoffer, benævnes biomasse, hvor de mest populære er majs. Andre former for biomasse kan omfatte byg, sukkerrør, sojabønner, raps og andre traditionelle rækkeafgrøder. De to mest kendte biobrændstoffer er ethanol og biodiesel.
Ethanol er en klar alkohol, der praktisk talt ikke kan skelnes fra den type alkohol, man finder i whisky eller øl. Dets base er en ren kornalkohol, identisk med indhold af hjemmelavede væsker, som f.eks. Måneskin eller hvidt lyn, der er produceret i godt skjulte stillbilleder i en periode med amerikansk forbud. Fra 2009 bruges ethanol primært som et føderalt mandatadditiv til benzin. Det erklærede formål med ethanolproduktion er at reducere forurening, drivhusgasemissioner og afhængighed af både oliebaseret brændsel og de lande, der leverer dem.
Der er dog spørgsmål vedrørende miljøviden i øget ethanolproduktion. Selvom det uden tvivl er et vedvarende brændstof, bruger det store mængder korn, der tidligere blev afsat til produktion af foder til dyr eller mad til direkte konsum. Dette har ført til betydelige, verdensomspændende prisstigninger på næsten alle kommercielt tilgængelige fødevarer, især brød, korn, pasta, svinekød, høns og oksekød.
Når de føderale mandater til anvendelse af ethanol udvides, ryddes yderligere skovområder til landbrugsformål. Da træer absorberer kuldioxid, kan deres høst føre til en endnu større drivhuseffekt. Sidst men ikke mindst medfører den øgede produktion af biomassekorn en øget anvendelse af herbicider, pesticider, gødning og emissioner fra landbrugsudstyr.
Biodiesel ligner ethanol, idet det er et vedvarende flydende brændstof, men det er oftest skabt af sojabønner, raps eller dyrefedt. I modsætning til ufortyndet ethanol, som vil ødelægge gummipakningerne og pakningerne i en standardbilmotor, er biodiesel meget tæt i kemisk sammensætning med petroleumsbaseret diesel. Det kan enten blandes med dette brændstof eller bruges som en direkte erstatning.
Processen med at fremstille biodiesel udgør imidlertid de samme problemer som ethanol med hensyn til omfordeling af fødekilder og omdannelse af skove og græsarealer til landbrugsbrug. Selvom vedvarende brændstoffer bestemt er en klog idé, er der meget debat om biobrændstoffers positive og negative forhold. Selvom de i vid udstrækning præsenteres for at være overlegne med oliebaserede brændstoffer, er de langt fra rene. Der er en vis frygt for, at biobrændstoffer, hvis de produceres i overskud, kan føre til en acceleration af de meget problemer, de var beregnet til at kurere.