Que sont les biocarburants?
Les biocarburants sont un type de carburant renouvelable, généralement trouvé sous forme liquide, qui ont été distillés et produits à partir d'une variété de céréales et de graisses animales. Ces éléments, composés de base des biocarburants, sont appelés biomasse, le plus populaire étant le maïs. Les autres formes de biomasse peuvent inclure l'orge, la canne à sucre, le soja, le canola et d'autres cultures en rangées traditionnelles. Les deux biocarburants les plus connus sont l'éthanol et le biodiesel.
L'éthanol est un alcool clair qui ne se distingue pratiquement pas du type d'alcool que l'on trouve dans le whisky ou la bière. Sa base est un alcool de grain pur, dont le contenu est identique à celui des liqueurs artisanales telles que le clair de lune ou la foudre blanche produite dans des alambics bien cachés à l’époque de la prohibition américaine. Depuis 2009, l'éthanol est utilisé principalement comme additif à l'essence prescrit par le gouvernement fédéral. L'objectif déclaré de la production d'éthanol est de réduire la pollution, les émissions de gaz à effet de serre et la dépendance à la fois des carburants à base de pétrole et des pays qui les fournissent.
Cependant, la sagesse environnementale d'une augmentation de la production d'éthanol soulève des questions. Bien qu’il s’agisse d’un carburant renouvelable, il utilise de grandes quantités de céréales qui étaient autrefois affectées à la production d’aliments pour animaux ou d’aliments destinés à la consommation humaine directe. Cela a entraîné une augmentation substantielle des prix dans le monde entier pour presque tous les aliments disponibles dans le commerce, en particulier les pains, les céréales, les pâtes, le porc, la volaille et le bœuf.
En outre, à mesure que les mandats fédéraux en matière d'utilisation de l'éthanol se développent, de nouvelles terres forestières sont défrichées à des fins agricoles. Comme les arbres absorbent le dioxyde de carbone, leur récolte pourrait entraîner un effet de serre encore plus important. Enfin, l’augmentation de la production de grains de biomasse entraîne une utilisation accrue d’herbicides, de pesticides, d’engrais et d’émissions d’équipements agricoles.
Le biodiesel est similaire à l’éthanol en ce qu’il s’agit d’un carburant liquide renouvelable, mais il est le plus souvent créé à partir de soja, de canola ou de graisse animale. Contrairement à l'éthanol non dilué, qui détruira les joints en caoutchouc d'un moteur de voiture standard, la composition chimique du biodiesel est très proche de celle du diesel à base de pétrole. Il peut être mélangé à ce carburant ou utilisé comme substitut direct.
Cependant, le processus de production de biodiesel pose les mêmes problèmes que l’éthanol en ce qui concerne la réaffectation des sources de nourriture et la conversion des forêts et des prairies en terres agricoles. Les carburants renouvelables sont certes une bonne idée, mais il existe de nombreux débats sur les aspects positifs et négatifs des biocarburants. Bien que largement vantés comme étant supérieurs aux carburants à base de pétrole, ils sont loin d'être propres. Certains craignent que les biocarburants, s'ils sont produits en excès, entraînent une accélération des problèmes mêmes qu'ils étaient censés guérir.