Wat zijn biobrandstoffen?
Biobrandstoffen zijn een soort hernieuwbare brandstof, meestal in vloeibare vorm, die zijn gedistilleerd en geproduceerd uit verschillende granen en dierlijke vetten. Deze elementen, de basisverbindingen voor biobrandstoffen, worden biomassa genoemd, met als meest populaire maïs. Andere vormen van biomassa kunnen onder meer gerst, suikerriet, sojabonen, koolzaad en andere traditionele rijgewassen zijn. De twee meest bekende biobrandstoffen zijn ethanol en biodiesel.
Ethanol is een heldere alcohol die vrijwel niet te onderscheiden is van het type alcohol dat men in whisky of bier aantreft. De basis is een pure graanalcohol, qua inhoud identiek aan zelfgemaakte likeuren zoals de maneschijn of witte bliksem die in goed verborgen stills werd geproduceerd tijdens het tijdperk van het Amerikaanse verbod. Vanaf 2009 wordt ethanol voornamelijk gebruikt als een federaal verplicht additief voor benzine. Het genoemde doel van ethanolproductie is het verminderen van vervuiling, uitstoot van broeikasgassen en afhankelijkheid van zowel op aardolie gebaseerde brandstoffen als de landen die deze leveren.
Er zijn echter vragen over de milieuwijsheid van verhoogde ethanolproductie. Hoewel het ongetwijfeld een hernieuwbare brandstof is, gebruikt het enorme hoeveelheden graan die voorheen werden toegewezen aan de productie van voer voor dieren of voedsel voor directe menselijke consumptie. Dit heeft geleid tot substantiële, wereldwijde prijsstijgingen in bijna alle commercieel beschikbare voedingsmiddelen, met name brood, granen, pasta's, varkensvlees, gevogelte en rundvlees.
Naarmate de federale mandaten voor ethanolgebruik toenemen, wordt extra bebost land gekapt voor agrarische doeleinden. Omdat bomen kooldioxide absorberen, kan hun oogst leiden tot een nog groter broeikaseffect. Last but not least houdt de verhoogde productie van biomassakorrels een verhoogd gebruik van herbiciden, pesticiden, meststoffen en emissies van landbouwmachines in.
Biodiesel lijkt op ethanol omdat het een hernieuwbare vloeibare brandstof is, maar het wordt meestal gemaakt van sojabonen, koolzaad of dierlijk vet. In tegenstelling tot onverdunde ethanol, die de rubberen afdichtingen en pakkingen in een standaard automotor zal vernietigen, heeft biodiesel een chemische samenstelling die erg op aardolie gebaseerde diesel lijkt. Het kan worden gemengd met deze brandstof of worden gebruikt als een directe vervanging.
Het productieproces van biodiesel levert echter dezelfde problemen op als ethanol bij het opnieuw toewijzen van voedselbronnen en het omzetten van bossen en graslanden in agrarisch gebruik. Hoewel hernieuwbare brandstoffen zeker een wijs idee zijn, is er veel discussie over de positieve en negatieve kanten van biobrandstoffen. Hoewel alom aangeprezen als zijnde superieur aan op aardolie gebaseerde brandstoffen, zijn ze verre van schoon. Er is enige angst dat biobrandstoffen, als ze te veel worden geproduceerd, kunnen leiden tot een versnelling van de problemen die ze bedoeld waren te genezen.