¿Qué son los briozoos?
Los briozoos, también conocidos como animales de musgo o esteras marinas, incrustan a los animales coloniales que se encuentran en los océanos del mundo. Prefieren el agua cálida y tropical. Los briozoos tienen su propio filo, Bryozoa, que es miembro del superfilo Lophotrochozoa, los lophophorates. Lo que todos los miembros de este grupo tienen en común es que usan un órgano de alimentación cilíndrico en espiral o en forma de herradura, llamado lophophore. Los lofóforos se utilizan para la alimentación por filtración y evolucionan a partir de un simple anillo de cilios alrededor de la boca. La mayoría de los briozoos son estacionarios, aunque algunas colonias pueden arrastrarse, y al menos una especie flota libremente.
Para protegerse, la mayoría de los briozoos rodean sus partes blandas con un exoesqueleto de carbonato de calcio pedregoso, como lo hace el coral. Este esqueleto a menudo se puede encontrar incrustantes conchas de moluscos en una playa, y se puede raspar frotando la concha con un dedo debajo del agua corriente. Algunas especies de briozoos no construyen esqueletos y, en cambio, se mantienen unidas por el moco. Los briozoos son altamente coloniales, nuevamente como el coral, con el que solo están relacionados de forma distante, y forman colonias de hasta unos pocos metros de diámetro, aunque unos centímetros de diámetro es más típico. Los miembros individuales de una colonia de briozoos son pequeños, generalmente de entre 0,5 y 5 mm de tamaño.
Los briozoos son animales celomatosos, lo que significa que tienen una cavidad corporal y un intestino simple con boca y ano. Aparte del lophophore, eso es todo. Los briozoos carecen de sistemas circulatorios, motores o respiratorios, debido a su pequeño tamaño y estilo de vida estacionario. El oxígeno se difunde directamente en las células del animal porque es muy pequeño. También tienen un sistema nervioso extremadamente simple. Los briozoos se encuentran en el registro fósil que comienza en el Ordovícico temprano (hace 488 millones de años), pero pueden haber existido antes, en el Cámbrico, pero carecían de un esqueleto duro en este momento. Probablemente evolucionaron a partir de antepasados parecidos a los fórónidos. Los foronidos son otro grupo simple de lophophorate.
Hay alrededor de 8,000 especies vivas de briozoos, con 50 especies de agua dulce y el resto marino. A veces son coloridos (azul, marrón, morado o rojo) y se pueden ver sus colonias mientras bucean. Los briozoos sirven como consumidores de primer nivel en la pirámide alimenticia acuática, consumen pequeñas bacterias y organismos unicelulares y proporcionan alimento a animales de pastoreo como erizos de mar y peces. Forman una parte prominente del registro fósil paleozoico post-cámbrico. A veces sus esqueletos se encuentran en gruesas láminas en estratos paleozoicos, lo que dificulta la localización de fósiles de cualquier otra cosa.