Cosa sono i briozoi?

I briozoi, noti anche come animali muschio o tappetini marini, sono incrostanti animali coloniali trovati negli oceani del mondo. Preferiscono acqua calda e tropicale. I briozoi hanno il loro phylum, Bryozoa, che è un membro del superfilo Lophotrochozoa, i lofoforati. Ciò che tutti i membri di questo gruppo hanno in comune è che usano un caratteristico organo di alimentazione ciliato a forma di ferro di cavallo, a forma di cilindro o arrotolato chiamato lofoforo. I lofofori vengono utilizzati per l'alimentazione del filtro e si sono evoluti da un semplice anello di ciglia intorno alla bocca. La maggior parte dei briozoi sono stazionari, anche se alcune colonie possono insinuarsi e almeno una specie è fluttuante.

Per proteggersi, la maggior parte dei briozoi circonda le loro parti molli con un esoscheletro pietroso di carbonato di calcio, come fa il corallo. Questo scheletro si trova spesso incrostando conchiglie di molluschi che si trovano su una spiaggia e può essere raschiato sfregando il guscio con un dito sotto l'acqua corrente. Alcune specie di briozoo non costruiscono scheletri e sono invece tenuti insieme dal muco. I briozoi sono altamente coloniali, sempre come i coralli, a cui sono legati solo in modo distante, e formano colonie fino a pochi metri di diametro, sebbene alcuni centimetri di diametro siano più tipici. I singoli membri di una colonia briozoa sono minuscoli, di solito tra 0,5 e 5 mm.

I briozoi sono animali celesti, nel senso che hanno una cavità corporea e un intestino semplice con una bocca e un ano. A parte il lofoforo, questo è tutto. I briozoi mancano di sistemi circolatori, motori o respiratori, a causa delle loro piccole dimensioni e stile di vita fisso. L'ossigeno si diffonde direttamente nelle cellule dell'animale, perché è così piccolo. Hanno anche un sistema nervoso estremamente semplice. I briozoi si trovano nei reperti fossili a partire dal primo Ordoviciano (488 milioni di anni fa), ma potrebbero essere esistiti prima, nel Cambriano, ma in quel momento mancava di uno scheletro duro. Probabilmente si sono evoluti da antenati simili a foronidi. I foronidi sono un altro semplice gruppo di lofoforati.

Ci sono circa 8.000 specie viventi di briozoo, con 50 specie di acqua dolce e il resto marino. A volte sono colorati - blu, marrone, viola o rosso - e le loro colonie possono essere viste mentre si fa snorkeling. I briozoi servono come consumatori di primo livello nella piramide alimentare acquatica, consumando piccoli batteri e organismi unicellulari e fornendo cibo agli animali al pascolo come ricci di mare e pesci. Costituiscono una parte importante della documentazione fossile paleozoica post-cambriana. A volte i loro scheletri si trovano in strati spessi negli strati paleozoici, rendendo difficile individuare fossili di qualsiasi altra cosa.