¿Qué son los equinodermos?
Los equinodermos son un antiguo filo de animales marinos cuyo nombre significa "piel espinosa" en griego. Sin embargo, este nombre es inapropiado porque no todos los equinodermos tienen espinas. Su rasgo universal más adecuado es la ascendencia común, que incluye un sistema vascular único a base de agua y una simetría de cinco veces frecuente. Aunque no siempre muestran una simetría de cinco veces (los pepinos de mar son equinodermos y tienen simetría bilateral), los equinodermos son conocidos por jugar con frecuencia con la típica tendencia de simetría bilateral, como en los erizos de mar (simetría radial) y las numerosas estrellas de mar y dólares de arena (simetría de cinco veces). Los equinodermos son uno de varios filos que son exclusivamente marinos.
Se cree que el primer equinodermo conocido es Arkarua , un antiguo fósil en forma de disco de aproximadamente 1 cm de diámetro con un patrón de abolladuras de cinco veces que lleva a los científicos a clasificarlo como un probable equinodermo. Este fósil data del último Ediacarán, hace unos 550 millones de años. Aparte de eso, los primeros equinodermos ciertos aparecen en el Cámbrico temprano, hace unos 530 millones de años. Con 7,000 especies vivas, los equinodermos son el segundo filo más grande de deuterostomas después de los cordados (vertebrados), que son el filo dominante de cuerpo grande en tierra.
Los equinodermos muy flexibles se encuentran en cada profundidad del océano, desde la zona intermareal hasta la zona abisal, millas y millas debajo de la superficie. Hay dos subphyla primarios de equinodermos; el móvil Eleutherozoa, que incluye estrellas de mar, estrellas quebradizas, erizos de mar, dólares de arena, margaritas y pepinos de mar; y los pelmatozoos sésiles, que incluyen los crinoides (estrellas de plumas). El subphyla móvil se arrastra a lo largo del fondo del océano usando un pie musculoso, y está especializado para consumir a los habitantes del fondo que pocos otros animales del océano pueden.
Los equinodermos son importantes porque se encuentran entre los únicos animales grandes capaces de sobrevivir en el desierto que caracteriza a la gran mayoría de los océanos del mundo. Sus esqueletos se fosilizan fácilmente y proporcionan información biogeográfica importante a los paleontólogos. Muchas formaciones de piedra caliza están hechas de esqueletos de equinodermos, y algunos paleontólogos creen que la radiación evolutiva de los equinodermos fue responsable de un aumento repentino en la diversidad de la vida marina mesozoica.