Wat zijn stekelhuidigen?
Stekelhuidigen zijn een zeer oud phylum van zeedieren waarvan de naam "stekelige huid" betekent in het Grieks. Deze naam is echter een verkeerde benaming, omdat niet alle stekelhuidigen stekels hebben. Hun meer passende universele eigenschap is gemeenschappelijke afkomst, inclusief een uniek op water gebaseerd vasculair systeem, en frequente vijfvoudige symmetrie. Hoewel ze niet altijd vijfvoudige symmetrie vertonen (zeekomkommers zijn stekelhuidigen en ze hebben bilaterale symmetrie), staan stekelhuidigen bekend om het spelen van games met de typische bilaterale symmetrietrend, zoals in zee-egels (radiale symmetrie), en de vele zeesterren en zanddollars (vijfvoudige symmetrie). Stekelhuidigen zijn een van de vele phyla's die uitsluitend marine zijn.
De eerste bekende stekelhuidigen wordt verondersteld Arkarua te zijn , een oud schijfachtig fossiel met een diameter van ongeveer 1 cm met een vijfvoudig deukpatroon dat wetenschappers ertoe brengt het te classificeren als een waarschijnlijke stekelhuidigen. Dit fossiel dateert uit de late Ediacaran, ongeveer 550 miljoen jaar geleden. Anders dan dat, verschijnen de eerste bepaalde stekelhuidigen in het vroege Cambrium, ongeveer 530 miljoen jaar geleden. Met 7000 levende soorten zijn stekelhuidigen het tweede grootste phylum van deuterostomen na de chordaten (gewervelde dieren), die het dominante grootschalige phylum op het land zijn.
Zeer flexibele stekelhuidigen zijn te vinden op elke oceaandiepte, van de getijdenzone tot de afgrondzone, mijlen mijlen onder de oppervlakte. Er zijn twee primaire subphyla van stekelhuidigen; de beweeglijke Eleutherozoa, waaronder zeesterren, brosse sterren, zee-egels, zanddollars, zeemadeliefjes en zeekomkommers; en de sessiele Pelmatozoa, waaronder de crinoïden (verensterren). De mobiele subphyla kruipt met een gespierde voet over de oceaanbodem en is gespecialiseerd in bodembewoners die maar weinig andere zeedieren kunnen.
Stekelhuidigen zijn belangrijk omdat ze behoren tot de enige grote dieren die kunnen overleven in de uiterste woestijn die de overgrote meerderheid van de oceanen ter wereld kenmerkt. Hun skeletten fossiliseren gemakkelijk en verschaffen paleontologen belangrijke biogeografische informatie. Veel kalksteenformaties zijn gemaakt van stekelhuidige skeletten en sommige paleontologen geloven dat de evolutionaire straling van stekelhuidigen verantwoordelijk was voor een plotselinge toename van de diversiteit van het mesozoïsche leven in zee.