Cosa sono gli Echinodermi?

Gli echinodermi sono un antichissimo phylum di animali marini il cui nome significa "pelle spinosa" in greco. Questo nome è un termine improprio, tuttavia, poiché non tutti gli echinodermi hanno spine. Il loro tratto universale più adatto è di origine comune, tra cui un esclusivo sistema vascolare a base d'acqua e una frequente simmetria cinque volte. Sebbene non mostrino sempre una simmetria cinque volte (i cetrioli di mare sono echinodermi e hanno una simmetria bilaterale), gli echinodermi sono noti per giocare spesso con la tipica tendenza di simmetria bilaterale, come nei ricci di mare (simmetria radiale) e nelle numerose stelle marine e dollari di sabbia (simmetria cinque volte). Gli echinodermi sono uno dei numerosi phyla esclusivamente marini.

Si pensa che il primo echinoderma noto sia Arkarua , un antico fossile simile a un disco di circa 1 cm di diametro con un modello di ammaccature cinque volte che porta gli scienziati a classificarlo come probabile echinoderma. Questo fossile risale al tardo Ediacaran, circa 550 milioni di anni fa. Oltre a ciò, i primi certi echinodermi compaiono nel primo Cambriano, circa 530 milioni di anni fa. Contiene 7000 specie viventi, gli echinodermi sono il secondo più grande phylum dei deuterostomi dopo i cordati (vertebrati), che sono il phylum di gran corpo dominante sulla terra.

Echinodermi molto flessibili si trovano ad ogni profondità dell'oceano, dalla zona intercotidale alla zona abissale, miglia e miglia sotto la superficie. Esistono due subphyla primari di echinodermi; il Eleutherozoa mobile, che comprende stelle marine, stelle fragili, ricci di mare, dollari di sabbia, margherite di mare e cetrioli di mare; e il pelmatozoa sessile, che comprende i crinoidi (stelle di piume). Il subphyla mobile striscia lungo il fondo dell'oceano usando un piede muscoloso ed è specializzato nel consumo di abitanti del fondo che pochi altri animali dell'oceano possono fare.

Gli echinodermi sono significativi perché sono tra gli unici grandi animali in grado di sopravvivere nel deserto totale che caratterizza la stragrande maggioranza degli oceani del mondo. I loro scheletri si fossilizzano facilmente e forniscono importanti informazioni biogeografiche ai paleontologi. Molte formazioni calcaree sono fatte di scheletri di echinodermi e alcuni paleontologi ritengono che la radiazione evolutiva degli echinodermi sia stata responsabile di un improvviso aumento della diversità della vita mesozoica marina.