Was sind Stachelhäuter?

Stachelhäuter sind ein sehr altes Phylum von Meerestieren, dessen Name auf Griechisch "stachelige Haut" bedeutet. Dieser Name ist jedoch eine Fehlbezeichnung, da nicht alle Stachelhäuter Stacheln haben. Ihr passenderes universelles Merkmal ist eine gemeinsame Herkunft, einschließlich eines einzigartigen wasserbasierten Gefäßsystems und einer häufigen fünffachen Symmetrie. Obwohl sie nicht immer eine fünffache Symmetrie aufweisen (Seegurken sind Stachelhäuter und sie haben eine bilaterale Symmetrie), sind Stachelhäuter dafür bekannt, dass sie häufig Spiele mit dem typischen bilateralen Symmetrietrend spielen, wie bei Seeigeln (radiale Symmetrie) und den zahlreichen Seesternen und Sanddollar (fünffache Symmetrie). Stachelhäuter sind eine von mehreren ausschließlich marinen Stachelhäutern.

Das erste bekannte Stachelhäuter ist vermutlich Arkarua , ein uraltes scheibenförmiges Fossil mit einem Durchmesser von etwa 1 cm und einem fünffachen Dellenmuster, das die Wissenschaftler veranlasst, es als wahrscheinliches Stachelhäuter zu klassifizieren. Dieses Fossil stammt aus dem späten Ediacaran vor etwa 550 Millionen Jahren. Davon abgesehen tauchen im frühen Kambrium vor etwa 530 Millionen Jahren die ersten bestimmten Stachelhäuter auf. Mit 7.000 lebenden Arten sind die Stachelhäuter nach den Chordaten (Wirbeltieren) das zweitgrößte Deuterostom-Phylum an Land.

Sehr flexible Stachelhäuter kommen in jeder Meerestiefe vor, von der Gezeitenzone bis zur Abgrundzone, Meilen für Meilen unter der Oberfläche. Es gibt zwei primäre Subphyla von Stachelhäutern; die beweglichen Eleutherozoen, zu denen Seesterne, spröde Sterne, Seeigel, Sanddollar, Gänseblümchen und Seegurken gehören; und die sessilen Pelmatozoen, zu denen auch die Crinoiden (Federsterne) gehören. Die mobile Subphyla kriecht mit einem muskulösen Fuß über den Meeresboden und ist darauf spezialisiert, Bodenbewohner zu konsumieren, die nur wenige andere Meerestiere können.

Stachelhäuter sind bedeutsam, weil sie zu den einzigen großen Tieren gehören, die in der Wüste überleben können, die die überwiegende Mehrheit der Weltmeere kennzeichnet. Ihre Skelette versteinern leicht und liefern Paläontologen wichtige biogeografische Informationen. Viele Kalksteinformationen bestehen aus Stachelhäuterskeletten, und einige Paläontologen glauben, dass die evolutionäre Strahlung von Stachelhäuten für eine plötzliche Zunahme der Vielfalt des meeresmesozoischen Lebens verantwortlich war.