Que sont les échinodermes?
Les échinodermes sont un très ancien phylum d'animaux marins dont le nom signifie "peau épineuse" en grec. Ce nom est impropre, cependant, car tous les échinodermes n'ont pas d'épines. Leur trait universel plus approprié est une ascendance commune, comprenant un système vasculaire unique à base d’eau et une symétrie fréquente à cinq volets. Bien qu'ils ne présentent pas toujours une symétrie par cinq (les concombres de mer sont des échinodermes et qu'ils ont une symétrie bilatérale), les échinodermes sont connus pour jouer souvent avec la tendance typique à la symétrie bilatérale, comme chez l'oursin (symétrie radiale), et les nombreuses étoiles de mer et dollars de sable (symétrie par cinq). Les échinodermes sont l'un des nombreux phylums exclusivement marins.
On pense que le premier échinoderme connu est Arkarua , un ancien fossile en forme de disque d'environ 1 cm de diamètre avec un motif de bosses de cinq fois qui conduit les scientifiques à le classer comme un échinoderme probable. Ce fossile date de la fin de l’Ediacaran, il ya environ 550 millions d’années. En dehors de cela, les premiers échinodermes apparaissent au Cambrien ancien, il y a environ 530 millions d'années. Contenant 7 000 espèces vivantes, les échinodermes constituent le deuxième plus grand phylum de deutérostomes après les chordés (vertébrés), qui constituent le principal phylum terrestre de grande taille.
Très souples, les échinodermes se retrouvent à toutes les profondeurs océaniques, de la zone intertidale à la zone abyssale, à des kilomètres et des kilomètres sous la surface. Il y a deux sous-phylas primaires des échinodermes; Eleutherozoa, qui comprend des étoiles de mer, des étoiles cassantes, des oursins, des dollars de sable, des marguerites et des concombres de mer; et le Pelmatozoa sessile, qui comprend les crinoïdes (étoiles à plumes). La subphyla mobile rampe le long du fond de l'océan avec un pied musclé et est conçue pour consommer les habitants des bas-fonds que peu d'animaux de l'océan peuvent le faire.
Les échinodermes sont importants car ils comptent parmi les seuls grands animaux capables de survivre dans le désert absolu qui caractérise la grande majorité des océans de la planète. Leurs squelettes se fossilisent facilement et fournissent des informations biogéographiques importantes aux paléontologues. De nombreuses formations calcaires sont constituées de squelettes d'échinodermes et certains paléontologues pensent que le rayonnement évolutif des échinodermes a été à l'origine d'une augmentation soudaine de la diversité de la vie marine mésozoïque.