Co to są jeżówki?

Echinoderms to bardzo stary rodzaj zwierząt morskich, którego nazwa w języku greckim oznacza „kolczastą skórę”. Ta nazwa jest jednak myląca, ponieważ nie wszystkie szkarłupnie mają kolce. Ich bardziej uniwersalną cechą jest wspólne pochodzenie, w tym unikalny wodny układ naczyniowy i częsta pięciokrotna symetria. Chociaż nie zawsze wykazują one pięciokrotną symetrię (ogórki morskie to szkarłupnie i mają obustronną symetrię), szkarłupnie są znane z tego, że często grają w gry o typowym dwustronnym trendzie symetrycznym, jak w jeżowcach (symetria radialna) i licznych rozgwiazdach i dolary piasku (pięciokrotna symetria). Echinodermy są jedną z kilku gatunków wyłącznie morskiej.

Pierwszym znanym szkarłupniem jest Arkarua , starożytna skamielina przypominająca dysk o średnicy około 1 cm z pięciokrotnym wzorem wgnieceń, która prowadzi naukowców do sklasyfikowania go jako prawdopodobnego szkarłupnia. Ta skamielina pochodzi z późnego Ediacaran, około 550 milionów lat temu. Poza tym pierwsze niektóre szkarłupnie pojawiają się we wczesnej kambrii, około 530 milionów lat temu. Szkarłupnie, zawierające 7 000 żywych gatunków, są drugim co do wielkości typem deuterostomów po strunowcach (kręgowcach), które są dominującym obszarem o dużych ciałach na lądzie.

Bardzo elastyczne, szkarłupnie znajdują się na każdej głębokości oceanu, od strefy pływowej do strefy otchłani, mil na mile pod powierzchnią. Istnieją dwie pierwotne podtypy szkarłupni; ruchliwa Eleutherozoa, która obejmuje rozgwiazdy, kruche gwiazdy, jeżowce, dolary piaskowe, stokrotki morskie i ogórki morskie; oraz siedzące pelmatozoa, które obejmuje liliowce (gwiazdy z piór). Ruchoma subphyla czołga się po dnie oceanu przy pomocy mięśniowej stopy i specjalizuje się w konsumowaniu mieszkańców dna, których niewiele innych zwierząt oceanicznych może.

Echinodermy są znaczące, ponieważ są jednymi z jedynych dużych zwierząt zdolnych do przeżycia na całkowitej pustyni, która charakteryzuje ogromną większość oceanów na świecie. Ich szkielety łatwo ulegają skamieniałości i dostarczają ważnych informacji biogeograficznych paleontologom. Wiele formacji wapiennych powstaje ze szkieletów szkarłupni, a niektórzy paleontolodzy uważają, że ewolucyjne promieniowanie szkarłupni było odpowiedzialne za nagły wzrost różnorodności morskiego życia mezozoicznego.