¿Qué son los poliquetos?
Los poliquetos son una clase de gusanos segmentados ubicuos, principalmente marinos, aunque algunas especies se han adaptado a la vida terrestre en áreas húmedas. Son anélidos, las contrapartes marinas de los anélidos terrestres como las lombrices de tierra. "Poliqueto" significa "muchos pelos", una referencia a los pelos quitinosos que sobresalen de ambos lados de sus cuerpos, con un conjunto idéntico de pelos por segmento. Al igual que los anélidos terrestres, los poliquetos tienen una ventaja sobre los gusanos más simples debido a su segmentación, lo que ayuda a darles una estructura más rígida más propicia para las adaptaciones secundarias.
Al igual que algunos otros filos animales comunes, los poliquetos han existido desde el Cámbrico Inferior, hace aproximadamente 540 millones de años. Se han encontrado fósiles de poliquetos definitivos en Sirius Passet Lagerstatte, junto con artrópodos primitivos. Pueden remontarse incluso antes, ya que se han encontrado tubos de esqueleto huecos segmentados ( Cloudina ) del Ediacarán, que recuerdan a los tubos utilizados por algunos poliquetos modernos, aunque no hay consenso sobre el asunto. Los tubos Cloudina se encuentran entre los primeros esqueletos mineralizados y los primeros fósiles que muestran evidencia de perforaciones depredadoras.
Hay alrededor de 10,000 especies de poliquetos, con gran diversidad en estilos de vida y adaptaciones. Algunos, como la lugworm, pasan toda su vida en madrigueras en forma de U en la zona intermareal. Los moldes en espiral desechados sobre la superficie son claramente visibles en las playas cuando baja la marea, y los pescadores a veces excavan a los gusanos para usarlos como carnada.
Otro poliqueto típico es el gusano común de la almeja, que busca algas y otros gusanos en el fondo del mar, y proporciona una importante fuente de alimento para los crustáceos y los peces que viven en el fondo. Cuando es hora de que el gusano de almeja se reproduzca, se compromete en un modo de reproducción exclusivo de los poliquetos, epitoky. Durante la epitokia, el cuerpo del gusano cambia repentinamente drásticamente, desarrollando apéndices de natación más fuertes, produciendo óvulos y esperma, y mejorando los centros sensoriales y motores en detrimento del sistema digestivo. Nada desde el fondo hasta la zona pelágica, donde vive el plancton, y expulsa su paquete de gametos, donde se mezcla con gametos de otros gusanos para producir larvas. Estas larvas se alimentan dentro del plancton, eventualmente se hunden hasta el fondo y se transforman en gusanos.
Algunos poliquetos notables han aprendido a adaptarse a los entornos más inusuales. La flor de moco come huesos, por ejemplo, es un género recientemente descubierto que subsiste en las caídas de ballenas, los cadáveres de ballenas que se hunden en el fondo del mar. Se entierra en los huesos con la ayuda de bacterias, con las cuales es tan simbiótica que no requiere estómago ni boca, sino que absorbe nutrientes con una estructura extraña similar a una raíz. El gusano Pompeya, otro poliqueto que habita en el fondo y vive en bacterias alrededor de los respiraderos hidrotermales, se encuentra entre los organismos más tolerantes al calor, capaz de soportar temperaturas de hasta 80 grados C (176 grados F). Otro poliqueto, Lamellibrachia , es uno de los animales más longevos del mundo, con edades de hasta 250 años.