Que sont les polychètes?
Les polychètes sont une classe de vers segmentés omniprésents, principalement marins, bien que quelques espèces se soient adaptées à la vie terrestre dans les zones humides. Ce sont des annélides, leurs homologues marins des annélides terrestres, comme les vers de terre. "Polychaete" signifie "beaucoup de cheveux", une référence aux cheveux chitineux qui dépassent de chaque côté de leur corps, avec un ensemble identique de cheveux par segment. À l'instar des annélides terrestres, les polychètes ont un avantage sur les vers plus simples en raison de leur segmentation, ce qui les aide à obtenir une structure plus rigide plus propice aux adaptations secondaires.
Comme quelques autres phylums animaux communs, les polychètes existent depuis le Cambrien inférieur, il y a environ 540 millions d'années. Des fossiles de polychètes définitifs ont été découverts dans le Sirius Passet Lagerstatte, aux côtés d’arthropodes primitifs. Ils datent peut-être encore plus tôt, car des tubes squelettes creux segmentés ( Cloudina ) ont été découverts chez Ediacaran, rappelant les tubes utilisés par certains polychètes modernes, bien qu’il n’existe pas de consensus à ce sujet. Les tubes Cloudina sont parmi les premiers squelettes minéralisés et les plus anciens fossiles montrant des traces de forages prédateurs.
Il existe environ 10 000 espèces de polychètes, avec une grande diversité de modes de vie et d’adaptations. Certains, comme le ver de corne, passent leur vie entière dans des terriers en forme de U dans la zone intertidale. Lorsque la marée monte, les moulages enroulés jetés au-dessus de la surface sont clairement visibles sur les plages et les pêcheurs retirent parfois les vers pour les utiliser comme appâts.
Un autre polychète typique est le ver de palourde, qui se nourrit d'algues et d'autres vers du fond de la mer, et constitue une source de nourriture importante pour les crustacés et les poissons de fond. Lorsqu'il est temps que le ver de palourde se reproduise, il s'engage dans un mode de reproduction unique aux polychètes, l'épitoky. Pendant l'épitoky, le corps du ver se modifie soudainement, développant des appendices de natation plus forts, produisant des ovules et du sperme, et renforçant les centres sensoriels et moteurs au détriment du système digestif. Il nage de bas en haut jusqu'à la zone pélagique, où vit le plancton, et rejette son paquet de gamètes, où il se mélange aux gamètes d'autres vers pour produire des larves. Ces larves se nourrissent dans le plancton, finissant par couler jusqu'au fond et se transformant en vers.
Certains polychètes remarquables ont appris à s'adapter aux environnements les plus inhabituels. La morve buveuse, par exemple, est un genre récemment découvert qui subsiste sur les chutes de baleines, les cadavres de baleines qui s’effondrent au fond de la mer. Il s'enfonce dans les os à l'aide de bactéries, avec lesquelles il est si symbiotique qu'il ne nécessite ni estomac ni bouche, mais absorbe des nutriments avec une étrange structure ressemblant à une racine. Le ver Pompéi, un autre polychète vivant dans le fond qui vit sur les bactéries autour des sources hydrothermales, est l’un des organismes les plus résistants à la chaleur, capable de résister à des températures pouvant atteindre 80 ° C (176 ° F). Lamellibrachia , un autre polychète, est l’un des animaux les plus anciens du monde, avec des âges allant jusqu’à 250 ans.